El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

En cierto sentido, la conservación del texto de la histona H4
en el DNA es aún más impresionante porque, a diferencia de
las lápidas de piedra, no es la misma estructura física la que dura
y conserva el texto. El texto está siendo copiado y vuelto a copiar
de una manera repetitiva en el transcurso de las generaciones
como las escrituras hebreas eran copiadas ritualmcnte por
los escribas, cada ochenta años, para prevenir su desgaste. Es
difícil calcular cuántas veces ha sido copiado el texto de la histona
H4 en la descendencia que ha conducido hasta las vacas,
desde su antepasado común con los guisantes, pero es probable
que sea del orden de los 20000 millones de veces. Es también
difícil encontrar una medida con la que comparar la conservación
de más del 99 por ciento de la información en 20 000 millones
de copias sucesivas. Podemos tratar de utilizar una versión
del juego de pasar mensajes. Habría que imaginarse 20 000
millones de mecanógrafas sentadas en fila. La fila daría la vuelta
a la Tierra 500 veces. La primera mecanógrafa escribiría una
página de un documento y se la pasaría a su vecina. £sta la copiaría
y pasaría la copia a la siguiente. Ésta la copiaría otra vez, y
la pasaría a la siguiente, y así sucesivamente. El mensaje llegaría,
eventualmente, al final de la fila, y lo leeríamos (o, más bien,
lo haría nuestro biznieto número 12 000, asumiendo que todas
las mecanógrafas tuviesen la velocidad medía de una buena secretaria).
¿Qué fidelidad tendría la interpretación del mensaje original?
Para responder, tendríamos que realizar algunas hipótesis
sobre la precisión de las mecanógrafas. Démosle la vuelta a la
cuestión. ¿Cómo tendría que trabajar cada mecanógrafa, para
igualar la hazaña del DNA? La respuesta es demasiado ridicula
para expresarla. Por si tiene valor, cada mecanógrafa tendría que
tener una frecuencia de errores de alrededor de uno en un billón;
tendría que ser lo suficientemente precisa como para cometer
un solo error mecanografiando ia Biblia 250 000 veces de
un tirón. Una buena secretaria en la vida real tiene una frecuencia
de errores de alrededor de uno por página. Esto sería alrededor
de quinientos millones de veces la frecuencia de errores
del gen de la histona H4. Una hilera de secretarias en la vida
real degradaría el 99 por ciento de las letras originales del texto,
al llegar al miembro número 20 de la fila de 20 000 millones. Al
llegar al miembro número 10 000 de la fila, sobreviviría menos
del uno por ciento del texto original. El punto de degradación
casi total se alcanzaría antes de que el 99,9995 por ciento de las
mecanógrafas lo hubiesen visto.
Toda esta comparación ha sido un poco fraudulenta, pero
en cierto aspecto interesante y reveladora. He dado la impre­
sión de que lo que estábamos midiendo eran los errores al hacer
la copia. Pero el documento de la histona H4 no sólo ha sido
copiado, sino que ha estado sujeto a la selección natural. La histona
es de vital importancia para la supervivencia. Se utiliza en
la ordenación estructural de los cromosomas. Puede que se produjeran
muchos más errores al copiar la histona H4, pero los
organismos mutantes no sobrevivieron o, por lo menos, no se
reprodujeron. Para establecer una comparación justa, tendríamos
que asumir que cada mecanógrafa tiene un rifle montado en su
silla, conectado de forma que si comete un error es fusilada al
instante, y su sitio es ocupado por una mecanógrafa de reserva
(los lectores escrupulosos quizá prefieran imaginarse un sillón
eyector que catapulte a las malas mecanógrafas fuera de la fila,
pero el rifle da un cuadro más realista de lo que es la selección
natural).
Así pues, este método de medir la conservación del DNA,
analizando el número de cambios que han ocurrido realmente
durante el tiempo geológico, combina una fidelidad genuina en
el proceso de duplicación y el efecto filtrante de la selección natural.
Sólo vemos los descendientes de las mutaciones de DNA
que han tenido éxito. Aquellas que les condujeron a la muerte
es obvio que no están entre nosotros.. ¿Podemos medir sobre el
terreno la fidelidad actual de la realización de copias, antes de
que la selección natural comience a actuar sobre una nueva generación
de genes? Sí, es lo contrario de lo que se conoce como
tasa de mutación, y puede medirse. La probabilidad de que una
letra determinada esté mal copiada en una de las ocasiones en
las que se copia es un poco más de una en mil millones. La
diferencia entre esta tasa de mutación y la tasa menor, con la
que este cambio ha sido incorporado en el gen de la histona
durante la evolución, es una medida de la eficacia de la selección
natural en la conservación de este antiguo documento.
La conservación de los genes de las histonas a lo largo de
los eones es excepcional para los estándares genéticos. Otros
genes cambian con una frecuencia más elevada, presumiblemente
porque la selección natural es más tolerante con sus variaciones.
Por ejemplo, los genes que codifican las proteínas conocidas
como fibrinopéptidos cambian durante la evolución con una
frecuencia que se aproxima a la tasa mutacional básica. Esto significa,
probablemente, que los errores en los detalles de estas
proteínas (que se producen durante la coagulación de la sangre)
no son importantes para el organismo. Los genes de la hemoglobina
muestran una frecuencia de cambios a medio camino
entre las histonas y los fibrinopéptidos. Presumiblemente, la tolerancia
de estos errores por parte de la selección natural es in¬