El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

congregan en un polo de la célula, y otras en el polo opuesto.
Cuando se divide una célula polarizada de esta manera, las dos
células hijas reciben distintas asignaciones de sustancias químicas.
Ello significa que se leerán diferentes genes en las dos células
hijas, y se pondrá en marcha un tipo de divergencia. La
forma final de todo el cuerpo, el tamaño de sus miembros, las
conexiones cerebrales, la regulación de sus patrones de conducta,
es todo consecuencia indirecta de las interacciones entre distintas
clases de células, cuyas diferencias, a su vez, se originan a
través de los diferentes genes que se han ido leyendo. Estos procesos
divergentes se imaginan mejor como localmente autónomos,
a semejanza del procedimiento «repetitivo» del capitulo 3, en
lugar de estar coordinados dentro de algún gran diseño central.
La «acción» en el sentido utilizado en este capítulo es lo que
describe un genetista cuando menciona el «efecto fenotipico» de
un gen. El DNA ejerce sus efectos sobre el cuerpo, el color de
los ojos, la forma de rizarse el cabello, la fuerza de una conducta
agresiva y sobre otros miles de atributos, todos los cuales se
denominan efectos fenotipicos. El DNA ejerce estos efectos localmente,
en principio, después de ser leído por el RNA y traducido
en cadenas proteicas, las cuales afectan a la forma y conducta
de la célula. Ésta es una de las dos formas en las que
puede leerse la información del patrón de DNA. La otra es que
puede ser duplicado formándose una fibra nueva de DNA. Ésta
es la duplicación que discutimos antes.
Existe una distinción fundamental entre estas dos vías de
transmisión de información del DNA, vertical y horizontal. La
información se transmite verticalmenie al DNA de otras células
(que fabrican otras células) que fabrican espermatozoides u óvulos.
De aquí se transmite verticalmente a la siguiente generación
y, de esta manera, a un número infinito de generaciones
futuras. Llamaré a este DNA el «DNA archivo». Es potencial¬
mente inmortal. La sucesión de células a través de las que viaja
el DNA archivo se denomina línea germinal. Es el conjunto de
células, dentro de un cuerpo, que constituyen los antepasados
de los espermatozoides o de los óvulos y, por tanto, los antepasados
de las futuras generaciones. La información del DNA se
transmite también lateral u horizontalmente: al DNA de las células
no germinales como las células hepáticas o las células de
la piel; dentro de cada célula se transmite al RNA, y de ahí a
las proteínas, produciendo distintos efectos sobre el desarrollo
embrionario e indirectamente sobre la forma y conducta del adulto.
La transmisión horizontal y vertical pueden imaginarse como
los equivalentes de los dos subprogramas denominados DESA­
RROLLO y REPRODUCCIÓN, del capítulo 3.
La selección natural es todo aquello que marca la diferencia
en el éxito entre DNA rivales para conseguir ser transmitidos verticalmente
en los archivos de la especie. «DNA rivales» significa
contenidos alternativos de una dirección determinada en los cromosomas
de la especie. Algunos genes tienen más éxito que otros
genes rivales en cuanto a su permanencia en los archivos. Aunque
sea la transmisión vertical a lo largo de los archivos de la especie
lo que signifique el «éxito» en último extremo, el criterio de
«éxito» es, normalmente, la acción que los genes tienen sobre
los cuerpos, mediante su transmisión lateral. Es como en las bio¬
formas del modelo del ordenador. Supongamos, por ejemplo, que
los tigres tienen un gen determinado que, mediante su influencia
lateral en las células de las mandíbulas, hace que los dientes sean
un poco más afilados que aquellos que crecen bajo la influencia
de un gen rival. Un tigre con dientes muy afilados puede matar
a sus presas con más eficacia que uno normal; de aquí que tenga
más descendencia; por tanto, transmitirá verticalmente más copias
del gen que hace que los dientes sean más afilados. Transmitirá
al mismo tiempo el resto de sus genes, por supuesto, pero sólo
el gen específico para «dientes afilados» se encontrará, por término
medio, en el cuerpo de los tigres con dientes afilados. El
propio gen se beneficia, en términos de su transmisión vertical,
de los efectos medios que tiene sobre toda una serie de cuerpos.
La función del DNA como archivo es espectacular. Su capacidad
para preservar mensajes sobrepasa, con mucho, la de las
lápidas de piedra. Las vacas y los guisantes (y, por supuesto, el
resto de los seres vivos) tienen un gen casi idéntico, el denominado
gen de la histona H4. El fragmento de DNA tiene 306 caracteres
de longitud. No podemos decir que ocupe la misma dirección
en todas las especies, porque no podemos comparar de
manera significativa la localización de las direcciones entre especies.
Pero lo que podemos decir es que tiene una longitud de
306 caracteres en las vacas, que son virtualmente idénticos a
los 306 caracteres de los guisantes. Las vacas y los guisantes difieren
entre si en sólo dos de los 306 caracteres. No sabemos con
exactitud cuánto hace que vivió su antepasado común, pero la
evidencia de los fósiles sugiere que fue en algún punto hace 1 000
o 2 000 millones de años. Digamos que fue hace 1 500 millones
de años. A lo largo de este inimaginable (para los seres humanos)
período de tiempo, cada una de las dos descendencias que
se ramificaron a partir de este remoto antepasado ha conservado
305 de los 306 caracteres (por término medio, podría ser también
que una descendencia hubiese conservado los 306 y la otra
sólo 304). Las letras grabadas en las lápidas funerarias no se pueden
leer al cabo de unos cientos de años.