El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

nes con los números 64489, 64490 y 64491, juntas, muestran
un patrón con un contenido particular —de unos y ceros— que
cuando se interpretan como instrucciones, dan como resultado
que el pequeño altavoz del ordenador emita un pitido. La combinación
de hits es 10101101 00110000 11000000. No hay nada
inherente en ella que pite o haga ruido. Nada que indique que
va a tener este efecto sobre el altavoz. Ejerce su acción sólo por
la forma en que está conectado del resto del ordenador. De igual
manera, las combinaciones del código de cuatro letras del DNA
ejercen efectos, por ejemplo, sobre el color de los ojos o sobre
el comportamiento, pero sin que sean inherentes a las propias
combinaciones del DNA. Ejercen estos efectos sólo como resultado
de la manera en que se desarrolla el resto del embrión,
que, a su vez, está influenciado por los efectos combinados de
otras partes del DNA. Esta interacción entre genes será el lema
principal del capítulo 7.
Antes de que puedan estar implicados en algún tipo de acción,
los símbolos del código del DNA tienen que ser traducidos
a otro medio. Primero se traducen a los símbolos correspondientes
del RNA. El RNA tiene también un alfabeto de cuatro
letras. A partir de aquí, se traducen a diferentes clases de
polímeros, llamados polipéptidos o proteínas. Podrían denominarse
pol¡aminoácidos, porque sus unidades básicas son aminoácidos.
Hay 20 tipos de aminoácidos en las células vivas. Todas
las proteínas biológicas son cadenas formadas por estos 20 bloques
básicos. Aunque sean cadenas de aminoácidos, la mayoría
no adoptan una forma larga y filamentosa. Cada uno se transforma
en un complicado ovillo, cuya forma viene determinada
por el orden en que se encuentran los aminoácidos. Por tanto,
la forma de este ovillo no varía nunca para una secuencia de
aminoácidos determinada. La secuencia, a su vez, viene determinada
por los símbolos del código de un segmento de DNA
(a través del RNA como intermediario). Existe, por tanto, la sensación
de que la forma de enrollarse una proteína en tres dimensiones
viene determinada por la secuencia de los símbolos
del código de DNA en una dimensión.
El procedimiento de traducción incluye el célebre «código
genético» de tres letras. Es un diccionario, en el que cada uno
de los 64 (4 x 4 x 4) trípletes posibles de símbolos de DNA (o
RNA) se traducen en uno de los 20 aminoácidos, o en un símbolo
de «punto final». Hay tres símbolos de puntuación equivalentes
al «punto final». Muchos de los aminoácidos están codificados
por más de un triplete (como puede suponerse por el
hecho de que hay 64 tripletes y sólo 20 aminoácidos). Todo el
proceso de traducción desde el DNA ROM estrictamente secuen¬
cial hasta la estructura tridimensional meticulosamente invariable
de las proteínas, es una proeza remarcable de tecnología informática
digital. Los pasos siguientes a través de los cuales los
genes ejercen su influencia sobre el cuerpo tienen una similitud
menos obvia con los ordenadores.
Cada célula viva, incluso una bacteria, puede imaginarse como
una gigantesca factoría química. Los patrones de DNA, o genes,
ejercen sus efectos influenciando el curso de los hechos en esta
factoría, a través de sus efectos sobre la estructura tridimensional
de las moléculas de proteínas. La palabra gigantesca puede
parecer sorprendente para una célula, más si recordamos que
podemos acomodar 10 millones de bacterias en la superficie de
la cabeza de un alfiler. Pero recordemos también que cada una
de estas células es capaz de contener el Nuevo Testamento completo
y, además, es gigantesca, si se mide el número de máquinas
sofisticadas que contiene. Cada máquina es una gran molécula
de proteína, ensamblada bajo la influencia de un segmento
determinado de DNA. Las moléculas proteicas denominadas enzimas
son máquinas, en el sentido de que cada una hace que se
produzca una reacción química determinada. Cada tipo de proteína-máquina
fabrica su producto químico particular. Para hacerlo,
utiliza las materias primas que están flotando alrededor
de la célula, y que son, probablemente, producto de otras proteínas-máquinas.
Para tener una idea del tamaño de estas proteínas-máquinas,
cada una está compuesta de 6000 átomos, lo que
es muy grande para estándares moleculares. Hay cerca de un
millón de estas máquinas en una célula, y más de 2 000 tipos
distintos, cada uno especializado en realizar una operación concreta
dentro de la factoría química, la célula. Son los productos
químicos característicos de estas enzimas los que dan a la célula
su forma y comportamiento individuales.
Dado que todas las células somáticas contienen los mismos
genes, puede parecer sorprendente que no sean todas iguales.
El motivo es que se leen distintos subgrupos de genes en diferentes
tipos de células, ignorándose el resto. En las células hepáticas,
no se leen aquellas partes del DNA ROM específicamente
relevantes para la formación de un riñon, y viceversa. La
forma y el comportamiento de una célula depende de qué genes
están siendo leídos y traducidos en productos proteicos, en su
interior. Esto, a su vez, depende de las sustancias químicas que
hay ya en la célula, lo que depende, en parte, de los genes que
han sido leídos previamente, y en parte de los que han sido leídos
en las células vecinas. Cuando una célula se divide en dos,
las dos células hijas no son necesariamente iguales. En el óvulo
original fertilizado, por ejemplo, ciertas sustancias químicas se