El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

sólo un argumento contra la selección natural. ¡Más bien va contra
hechos que no escapan a la propia herencia! No es completamente
cierto que la variación vaya desapareciendo en el transcurso
de las generaciones. La gente no es más similar entre sí
hoy día, que lo era en tiempos de sus abuelos. La variación se
ha mantenido. Hay una mezcla de variaciones sobre las que se
puede actuar. Asi lo señalaron desde un punto de vista matemático,
W. Weinberg en 1908, y el excéntrico matemático G.
H. Hardy, quien de forma incidental, como está registrado en el
libro de apuestas de sus (y mis) colegas, aceptó una vez una
apuesta de un colega de «pagarle medio penique hasta su muerte,
a que el sol saldría mañana». Pero fue necesario que R. A.
Fisher y sus colegas, los fundadores de la genética de poblaciones
moderna, desarrollaran una respuesta completa a Fleeming
Jenkins en términos de la teoría mendeliana de unidades genéticas.
En su momento, fue una ironía porque, como veremos
en el capitulo II, los principales seguidores de Mendel, a comienzos
del siglo xx, se consideraban antidarwinistas. Fisher y
sus colegas mostraron que la selección darwinista tenía sentido,
y el problema de Jenkins fue elegantemente resuelto; lo que
cambiaba en la evolución era la relativa frecuencia de unas unidades
hereditarias discontinuas, o genes, cada una de las cuales
estaba, o no, en un cuerpo determinado. El darwinismo después
de Fisher se llama neodarwinismo. Su naturaleza digital no es
un hecho incidental que resulte cierto en el caso de la información
genética. La digitalidad es probablemente una condición previa
necesaria para que funcione el darwinismo.
En nuestra tecnología electrónica, las localizaciones discontinuas
digitales tienen sólo dos estados, representados de manera
convencional como 0 y 1, aunque podrían imaginarse como alto
y bajo, activo e inactivo, arriba y abajo: lo único que importa es
que tienen que ser distintos uno del otro, y que el patrón que
refleja sus estados pueda ser «leído» de forma que ejerza una
influencia sobre algo. La tecnología electrónica utiliza distintos
medios físicos para almacenar unos y ceros, incluyendo discos
magnéticos, cintas magnéticas, tarjetas y cintas perforadas, y
«chips» integrados, con muchas unidades pequeñas semiconductoras
en su interior.
El principal medio de almacenamiento de las semillas de
sauce, hormigas y otras células vivas no es electrónico sino químico.
Aprovecha el hecho de que ciertas clases de moléculas
son capaces de «polimerizarse», es decir, de unirse formando
largas cadenas de longitud infinita. Hay muchas clases de polímeros
diferentes. Por ejemplo, el «polietileno» está formado por
largas cadenas de una pequeña molécula denominada etileno,
elileno polimerizado. El almidón y la celulosa son azúcares po¬
limerizados. Algunos polímeros, en lugar de ser cadenas uniformes
de una molécula como el etileno, son cadenas de dos o
más pequeñas moléculas diferentes. Tan pronto como se introduce
esta heterogeneidad en una cadena de polímeros, la información
tecnológica se convierte en una posibilidad teórica. Si
hay dos clases de moléculas, podríamos imaginárnoslas como 1
y 0, respectivamente, y almacenar a continuación cualquier cantidad
de información, de cualquier tipo, siempre que la cadena
sea lo suficientemente larga. Los polímeros utilizados por las células
vivas se llaman polinucleótidos. Hay dos clases principales,
llamados DNA y RNA. Ambos son cadenas de pequeñas moléculas,
llamadas nucleótidos. Ambos son cadenas heterogéneas,
formadas por cuatro tipos distintos de nucleótidos. Aqui es, por
supuesto, donde descansa la oportunidad de almacenamiento. En
lugar de tener sólo dos estados 1 y 0, la tecnología de la información
de las células vivas utiliza cuatro estados, que podemos
representar de forma convencional como A, T, C y G. Hay poca
diferencia, en principio, entre una tecnología informática binaria
con dos estados, como la nuestra, y una tecnología informática
con cuatro estados, como la de la célula viva.
Al final del capítulo 1 mencioné que una sola célula humana
tiene suficiente capacidad de información como para almacenar
la Enciclopedia Británica, los 30 volúmenes completos, más
de tres o cuatro veces. Desconozco la cifra comparativa para una
semilla de sauce o una hormiga, pero debe de ser de este asombroso
orden. Hay suficiente capacidad de almacenamiento en el
DNA de una sola semilla de lirio, o de un solo espermatozoide
de salamandra para almacenar más de 60 veces la Enciclopedia
Británica. Algunas especies de las llamadas injustamente amebas
«primitivas» tienen tanta información en su DNA como 1000
Enciclopedias Británicas.
Asombrosamente, parece ser que sólo se utiliza alrededor de
un uno por ciento de la información genética localizada en una
célula humana, por ejemplo: más o menos el equivalente a un
volumen de la Enciclopedia Británica. Nadie sabe por qué está
allí el 99 por ciento restante. En un libro anterior, sugerí que
podía ser parasitario, descansando sobre los esfuerzos del uno
por ciento restante, una teoría que ha sido recogida recientemente
por los biólogos moleculares, bajo el nombre de «selfish
DNA» (UNA egoísta). Una bacteria tiene una capacidad de información
menor que la de una célula humana, alrededor de
unas mil veces menor, y probablemente lo utiliza casi todo: hay
poco espacio para parásitos. ¡En su DNA sólo cabria una copia
del Nuevo Testamento!