El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

una serie de protuberancias diminuías, cada una de las cuales
adopta o no ese estado definitivamente. Esta es la característica
de un sistema digital: sus elementos básicos están definitivamente
en un estado o en otro, sin cantidades intermedias y sin intermedios
ni compromisos.
La información tecnológica de los genes es digital. Este hecho
lo descubrió Gregor Mendel, en el siglo xix, aunque él no lo
haya expresado así. Mendel demostró que nosotros no mezclamos
la herencia de nuestros dos padres. Recibimos nuestra
herencia en unidades discretas. En lo que se refiere a cada unidad,
la heredamos o no. En realidad, como ha señalado R. A.
Fisher, uno de los padres fundadores de lo que se denomina
ahora ncodarwinismo, la existencia de unidades hereditarias ha
estado siempre a la vista, cada vez que pensamos en el sexo.
Heredamos nuestros atributos de un padre masculino y otro femenino,
pero cada uno de nosotros es masculino o femenino,
no hermafrodita. Cada nuevo recién nacido tiene aproximadamente
las mismas probabilidades de heredar la masculinidad que
la femineidad, pero hereda sólo una de ellas, y no combina las
dos. Ahora sabemos que lo mismo es cierto del resto de nuestras
unidades hereditarias. No se mezclan, sino que permanecen
discontinuas y separadas, mientras se barajan y vuelven a
barajarse en el transcurso de las generaciones. Sin embargo, con
frecuencia hay una poderosa apariencia de mezcla en los efectos
que la genética tiene sobre los cuerpos. Si una persona alta
se empareja con una persona baja, o una persona negra con una
blanca, sus descendientes suelen tener una apariencia intermedia.
Pero la apariencia de mezcla sólo se aplica a los efectos sobre
los cuerpos, y se debe a la suma de los pequeños efectos de un
gran número de unidades. I.as mismas unidades que permanecen
separadas y discontinuas cuando llega el momento de ser
transmitidas a la siguiente generación.
La distinción entre herencia por fusión y herencia por transmisión
de unidades ha tenido una gran importancia en la historia
de las ideas sobre la evolución. En tiempos de Darwin, todo
el mundo (excepto Mendel, quien, oculto en su monasterio, fue
desgraciadamente ignorado hasta después de su muerte) pensaba
que la herencia consistía en una fusión. Un ingeniero escocés,
llamado Fleeming Jenkins, apuntó que el hecho de que la
herencia consistiese en una mezcla (como se pensaba entonces)
descartaba la selección natural como teoría de la evolución. Ernst
Mayr observa con bastante dureza que el artículo de Jenkins «se
basaba en todos los prejuicios y errores habituales de los científicos
tísicos». Sin embargo, Darwin se preocupó bastante por el
argumento de Jenkins. Este argumento estaba descrito con mucho
más colorido en la parábola del hombre blanco que naufraga en
una isla habitada por «negros».
Concedámosle todas las ventajas que podamos concebir que
un blanco posee sobre los nativos; concedámosle que, en la lucha
por la existencia, sus posibilidades de vivir una vida larga sean
muy superiores a las de los jefes nativos; a pesar de todas estas
concesiones, no llegaremos a la conclusión de que. después de
un número limitado o ilimitado de generaciones, los habitantes
de la isla sean blancos. Nuestro heroico náufrago probablemente
llegaría a ser rey; mataría un gran número de negros en su lucha
por la existencia; tendría un gran número de mujeres e hijos,
mientras muchos de sus subditos vivirían y morirían solteros...
Nuestras cualidades de blancos ayudarían a que se conservase
hasta una edad avanzada, y aun así no sería suficiente un número
de generaciones determinado para que se volviesen blancos
los descendientes de sus subditos... En la primera generación habría
algunas docenas de jóvenes mulatos inteligentes, con una inteligencia
media superior a la de los negros. Podríamos esperar
que el trono estuviese ocupado durante algunas generaciones por
un rey de un color más o menos amarillento; pero ¿podría alguien
creer que toda la isla adquiriera gradualmente una población
blanca o incluso una población amarilla, o que los isleños
adquirieran la energía, coraje, ingenuidad, paciencia, autocontrol,
resistencia, y otras cualidades en virtud de las cuales nuestro héroe
hubiese matado tantos de sus antepasados, y engendrado tantos
hijos; serían estas cualidades, de hecho, las seleccionadas, en la
lucha por la existencia, si es que ésta puede seleccionar algo?
No nos distraigamos con las afirmaciones racistas sobre la
superioridad de los blancos. Usías eran tan incuestionables en
tiempos de Jenkins y Darwin, como lo son nuestras afirmaciones
sobre los derechos humanos, la dignidad humana y el concepto
sagrado de la vida humana hoy día. Podemos volver a escribir
el argumento de Jenkins con una analogía más neutral. Si
se mezclan pintura blanca y pintura negra, lo que obtendremos
es pintura gris. Si se mezcla pintura gris con pintura gris, no se
podrá reconstruir el blanco o el negro originales. La mezcla de
pinturas no está muy lejos de la visión premendeliana de la herencia,
c incluso hoy día la cultura popular expresa con frecuencia
la herencia en términos de «mezcla de sangres». El argumento
de Jenkins es un argumento sobre la desaparición. Bajo
este supuesto, según transcurren las generaciones, la variación
estaria destinada a desaparecer. Prevalecería una uniformidad
cada vez mayor. Eventualmcnte, no quedaría ninguna variación
sobre la que pudiese actuar la selección natural.
Creíble como debió de haber sonado este argumento, no es