El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

es un lujo que ningún avión puede permitirse. Pero ¿no piensa
que las mutaciones suministrarían siempre la variación necesaria
a cualquier cosa que la selección pudiese favorecer, en principio?
Caricatura: Ciertamente que si la selección lo es todo. Las
mutaciones son aleatorias.
Vida real: Bien, las mutaciones son aleatorias, pero ello sólo
significa que no pueden ver el futuro y planificar lo que es bueno
para el animal. No significa que sea posible cualquier cosa. ¿Por
qué piensa que ningún animal exhala fuego por la nariz como
un dragón, por ejemplo? ¿No sena útil para cazar y cocinar las
presas?
Caricatura: lis fácil. La selección lo es todo. Los animales no
exhalan fuego por la nariz porque no les compensaría hacerlo.
Los mulantes que exhalan fuego fueron eliminados por la selección
natural, quizá porque producir fuego seria demasiado costoso
en energía.
Vida real: No creo que hayan existido, nunca, mutantes que
exhalaran fuego. De haberlos habido, presumiblemente ¡habrían
corrido el riesgo de quemarse ellos mismos!
Caricatura: Vaya disparate. Si éste fuese el único problema,
la selección habría favorecido el desarrollo de fosas nasales recu¬
biertas de asbesto.
Vida real: No creo que ninguna mutación produjese nunca
fosas nasales recubiertas de asbesto. No creo que los anímales
mutantes pudiesen secretar asbesto, por la misma razón que las
vacas mutantes no podrían saltar a la Luna.
Caricatura: Cualquier vaca mutante que saltara a la Luna seria
eliminada rápidamente por la selección natural. Tú sabes que no
hay oxigeno allá arriba.
Vida real: Me sorprende que no postules la presencia de vacas
mutantes con trajes espaciales y máscaras de oxígeno controla¬
das genéticamente.
Caricatura: ¡Buena idea! Supongo que la explicación real sería
que no es rentable para las vacas sallar a la Luna. No debemos
olvidar el coste energético de alcanzar la velocidad de despegue.
Vida real: Eso es absurdo.
Caricatura: Tú no eres realmente un verdadero darwinista¬
¿Qué eres tú, algún tipo de criptomutacionista desviacionista?
Vida real: Si así lo crees, deberías conocer a un mutacionista
de verdad.
Mutacionista: ¿Es esto una discusión entre grupos de darwinistas,
o puede entrar cualquiera? El problema con vosotros dos
es que dais demasiada importancia a la evolución. Todo lo que
la selección puede hacer es eliminar las grandes deformidades,
los monstruos. Realmente, no puede producir una evolución constructiva.
Volved a la evolución de las alas de los murciélagos. Lo
que sucedió en realidad es que en una antigua población de animales
que vivían en el suelo comenzaron a aparecer mutaciones
con dedos elongados y membranas de pie entre ellos. Según fue­
ron transcurriendo las generaciones, estas mutaciones se fueron
haciendo más frecuentes hasta que, eventualmente, toda la población
tenía alas. No tuvo nada que ver con la selección. Lo
único que hubo fue una tendencia intrínseca en la constitución
ancestral de los murciélagos para desarrollar alas.
Vida real y Caricatura (al unísono): ¡Misticismo indecente!
Vuelve al siglo pasado, donde está tu sitio.
Espero no parecer vanidoso si asumo que las simpatías del
lector no están ni con el Mutacionista ni con la Caricatura de
un darwinista. Asumo que el lector esta de acuerdo con el dar¬
winista de la Vida real como, por supuesto, lo estoy yo. La Caricatura
no existe, en realidad. Lamentablemente, algunas personas
piensan que existe, y piensan que, como están en desacuerdo
con él, están en desacuerdo con el darwinismo. Hay una
escuela de biólogos que tienen la costumbre de decir algo como
lo que sigue. El problema con el darwinismo es que ignora los
límites impuestos por la embriología. Los darwinistas (y es aquí
donde entra en juego la caricatura) piensan que si la selección
favoreciera algún cambio en la evolución resultaría que la variación
mutacional necesaria quedaría disponible. Un cambio mu¬
tacional tiene la misma probabilidad en cualquier sentido: la selección
facilita la única influencia.
Pero cualquier darwinista de la vida real reconocería que, aunque
cualquier gen de cualquier cromosoma pueda mular en cualquier
momento, las consecuencias de la mutación sobre los cuerpos
están severamente limitadas por los procesos embriológicos.
Si alguna vez hubiese dudado de esto (no lo he hecho), mis
dudas habrían sido disipadas por las simulaciones de los biomorfos
de mi ordenador. No se puede postular una mutación
«que haga» brotar alas en mitad de la espalda. Las alas, o cualquier
otra cosa, pueden evolucionar sólo si el proceso de desarrollo
les permite hacerlo. Nada «brota» de una forma mágica.
Tiene que hacerse a través del proceso de desarrollo embrionario.
Sólo una minoría de las cosas que puede concebirse que
evolucionen están permitidas realmente por el status quo de los
procesos de desarrollo existentes. Debido a la forma en que se
desarrollan los brazos, es posible que las mutaciones actúen aumentando
la longitud de los dedos y produciendo el crecimiento
de pliegues de piel entre ellos. Pero puede que no haya nada
en la embriología de la espalda que conduzca a que «broten»
alas de ángel. Los genes pueden mutarse hasta que produzcan
un color azul en la cara, pero a ningún mamífero le brotarán
alas como las de un ángel, a menos que sus procesos embriológicos
sean susceptibles a esta clase de cambio.