El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

definición, no pueden inclinarse hacia una mejora. Pero la escuela
mutacionista no contemplaba, por supuesto, las mutaciones
como producidas de una manera fortuita. Pensaban que el
cuerpo tenía una tendencia inherente a cambiar en ciertas direcciones
mis que en otras, aunque dejaban abierta la cuestión
de cómo el cuerpo «conocía» que cambios serían buenos para
él en el futuro. Mientras describimos esto como un disparate
místico, es importante aclarar qué queremos significar cuando
decimos que una mutación se produce al azar. Hay casualidad y
casualidad, y mucha gente confunde los diferentes significados
de esta palabra. Hay, de verdad, muchos aspectos en los que
una mutación no se produce al azar. En lo que quiero insistir
es en que estos aspectos no incluyen nada equivalente a una
anticipación de qué es lo que mejoraría la vida del animal. Y
algo parecido a una anticipación sería necesario, por supuesto,
si quisiesen utilizarse las mutaciones, sin selección, para explicar
la evolución. Es instructivo explorar un poco más en qué
sentidos una mutación se produce, y no se produce, al azar.
El primer aspecto por el que una mutación no es casual es
éste. Las mutaciones se producen por hechos físicos definidos,
no de manera espontánea. Son inducidas por los llamados «mutágenos»
(peligrosos porque a veces constituyen el inicio de un
cáncer): los rayos X, los rayos cósmicos, las sustancias radiactivas,
varias sustancias químicas e incluso otros genes denominados
«genes mutadores». Segundo, no todos los genes de una
especie tienen la misma probabilidad de mutar. Cada locus de
los cromosomas tiene su propia frecuencia mutacionai característica.
Por ejemplo, la frecuencia con la que una mutación crea
el gen responsable de la enfermedad denominada corea de Hun¬
tington (similar al baile de san Vito), en la que la gente muere
al comienzo de su edad madura, es de una en 200 000. La frecuencia
correspondiente para la acondroplasia (un síndrome de
enanismo familiar, característico de los perros de raza basset y
de raza daschsund, en el que los brazos y las piernas son demasiado
cortos para el cuerpo) es unas diez veces más elevada.
Estas frecuencias están medidas en condiciones normales. Si hay
presentes mutágenos como los rayos X, todas las frecuencias de
mutación normales resultarán incrementadas. Algunas partes de
los cromosomas constituyen las llamadas «zonas calientes» (hot
spots) con un elevado trasiego de genes, una frecuencia de mutación
local muy elevada.
Tercero, en cada locus de los cromosomas, sea una zona caliente
o no, las mutaciones en ciertas direcciones tienen más
probabilidades que las mutaciones en sentido opuesto. Esto da
lugar al fenómeno conocido como «presión mutacionai» que
puede tener consecuencias evolutivas. Incluso si dos formas de
la molécula de hemoglobina, la forma 1 y la forma 2, son selectivamente
neutras, en el sentido de que ambas son igualmente
eficientes para el transporte de oxígeno en la sangre, todavía podría
representar que las mutaciones de 1 hacia 2 son más frecuentes
que las contrarias, de 2 hacia 1. En este caso, la presión
mutacionai tenderá a hacer que la forma 2 sea más frecuente
que la forma 1. La presión mutacionai se dice que es cero en
un locus cromosómico determinado, si la frecuencia de mutaciones
en un sentido está compensada por la frecuencia de mutaciones
en el sentido opuesto.
Podemos ver ahora que la pregunta de si las mutaciones se
producen al azar no es trivial. Su respuesta depende de lo que
nosotros entendamos qué quiere decir al azar. Si lo tomamos
en el sentido de que una «mutación al azar» significa que no
está influenciada por sucesos externos, entonces los rayos X refutan
el hecho de que se produzcan al azar. Si pensamos que
una «mutación al azar» implica que todos los genes tienen la
misma probabilidad de mutar, entonces las zonas calientes (hot
spots) sirven para demostrar que no se producen al azar. Si pensamos
que «mutación al azap> implica que la presión mutacionai
es cero en todas las localizaciones cromosómicas, una vez
más, no son casuales. Sólo si definimos el concepto «al azar»
con el significado de «ausencia de una tendencia general hacia
la producción de mejoras corporales», es cuando las mutaciones
se producen verdaderamente al azar. Los tres tipos de falta de
aleatoriedad real que hemos considerado son incapaces de mover
la evolución en dirección hacia una mejora en la adaptación, en
contraposición con cualquier otra dirección (funcionalmente)
«aleatoria». Hay un cuarto tipo de falta de aleatoriedad, en el
que esto es también cierto, aunque ligeramente menos obvio.
Será necesario dedicarle un poco de tiempo, porque todavía es
motivo de confusión, incluso para algunos biólogos moderaos.
Hay gente para quienes «aleatorio» tendría el significado siguiente,
en mi opinión, bastante extravagante. Cito un párrafo
de dos oponentes del darwinismo (P. Saunder y M.-W. Ho), acerca
de su concepción de lo que el darwinismo cree sobre las «mutaciones
aleatorias». «El concepto neodarwinista de mutación
aleatoria lleva consigo la mayor falacia concebible.» «Todos los
cambios son posibles e igualmente probables» (pongo énfasis en
esto). Lejos de mantener esta creencia, ¡no sé cómo se podría
empezar a adaptar para que tuviera algún significado! ¿Qué podría
significar mantener que «todos» los cambios tienen la misma
probabilidad? ¿Todos los cambios? Para que dos o más cosas
tengan «la misma probabilidad», es necesario que puedan defi¬