El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

teristicas adquiridas no sólo no tiene lugar: no podría tener lugar
en cualquier forma de vida cuyo desarrollo embrionario sea epi¬
genético, más que preformacionista. Cualquier biólogo que defienda
el lamarckismo está, aunque pueda escandalizarse al oírlo,
defendiendo implícitamente una embriología atomista determinista,
y reduccionista. No quisiera agobiar al lector medio con
este pequeño rosario de palabras pretenciosas: simplemente, no
pude resistir la ironía, ya que los biólogos que están cerca de
simpatizar con el lamarckismo de hoy también les gusta utilizar
esa misma jerga de palabras, en particular, para criticar a otros.
Esto no quiere decir que, en algún lugar del universo, no
pueda haber algún sistema extraño de vida, en el que la embriología
sea preformaciónista; una forma de vida que tenga realmente
una «genética de copia», y que pueda, por tanto, heredar
características adquiridas. Todo lo que he demostrado hasta ahora
es que el lamarckismo es incompatible con la embriología, según
la conocemos. Sin embargo, la afirmación que hice al principio
del capítulo iba más allá: decía que, incluso si se pudiesen heredar
las características adquiridas, la teoría lamarckiana sería todavía
incapaz de explicar la evolución adaptativa. Esta afirmación
es tan firme que se intenta aplicar a todas las formas de
vida, en cualquier lugar del universo. Se basa en dos lineas de
razonamiento, una relacionada con dificultades sobre el principio
del uso y el desuso, la otra con problemas adicionales con
la herencia de características adquiridas. Las describiré en orden
inverso.
El problema con las características adquiridas es básicamente
éste. Está muy bien heredarlas, pero no todas las características
adquiridas son mejores. Por supuesto, la mayor parte son
lesivas. Obviamente, la evolución no va a proceder en dirección
hacia una mejora adaptativa, si las características adquiridas se
heredan de forma indiscriminada: transmitiendo las fracturas de
piernas y las cicatrices de la viruela a lo largo de las generaciones,
de la misma forma que los pies endurecidos o la piel bronceada
por el sol. La mayor parte de las características que adquiere
cualquier máquina, según va envejeciendo, tienden a ser
destrozos acumulados por el tiempo: se agota. Si fuesen recogidas
mediante algún proceso de registro e introducidas en la copia
de la generación siguiente, las generaciones sucesivas se volverían
más y más decrépitas. En lugar de comenzar otra vez con
una copia nueva, cada generación comenzaría su vida gravada y
marcada por las cicatrices debidas al desgaste acumulado y a las
lesiones de las generaciones previas.
Este problema no es necesariamente insuperable. No puede
negarse que algunas características adquiridas son mejoras y es
teóricamente posible que el mecanismo de la herencia pudiese
discriminar de alguna manera las mejoras de las lesiones. Pero
tratar de comprender cómo podría funcionar esta discriminación
nos induce a pensar por qué las características adquiridas son a
veces mejoras. ¿Por qué, por ejemplo, las áreas de piel que se
utilizan, como las plantas de los pies de una persona que corre
con los pies desnudos se vuelven más gruesas y ásperas? A primera
vista, parecería más probable que la piel se volviera más
fina: en la mayoría de las máquinas, las piezas sujetas a un desgaste
natural se vuelven más delgadas; por una razón obvia, el
desgaste elimina partículas en lugar de añadirlas.
Los darwinistas tienen una respuesta fácil. La piel sujeta a
un desgaste natural se vuelve más gruesa, porque la selección
natural en el pasado ha favorecido a aquellos individuos cuya
piel respondió al desgaste de esta manera ventajosa. De manera
similar, la selección natural favoreció a aquellos miembros de
las generaciones ancestrales que respondieron a la luz del sol
bronceándose. Los darwinistas mantienen que la única razón por
la que incluso una minoría de características adquiridas son mejoras
es que hay un respaldo debido a una selección darwiniana
en el pasado. En otras palabras, la teoría lamarekiana puede explicar
las mejoras adaptativas en la evolución sólo a lomos de la
teoría darvinista. Ya que la selección darwinista está aquí en el
transfondo, para asegurar que algunas características son ventajosas,
y para facilitar un mecanismo que discrimine las adquisiciones
ventajosas de las desventajosas, la herencia de las características
adquiridas podría, posiblemente, conducir a alguna mejora
evolutiva Pero una mejora como ésta se debe en su totalidad
al respaldo darwinista. Nos vemos forzados a volver atrás hacia
el darwinismo para explicar el aspecto adaptativo de la evolución.
Lo mismo es cierto de una clase de mejoras adquiridas bástanle
más importante, aquellas que agrupamos juntas bajo el tílulo
de aprendizaje. Durante el transcurso de su vida, un animal
se vuelve más hábil en la tarca de ganarse la vida. El animal
aprende lo que es bueno para él y lo que no lo es. Su
cerebro almacena una gran biblioteca de recuerdos sobre su
mundo, y sobre que acciones conducen hacia consecuencias deseables
y cuáles hacia consecuencias indeseables. Una gran parte
del comportamiento del animal se inscribe bajo el título de características
adquiridas, y una gran parte de esta clase de adquisiciones
-«aprendizaje»- se merecen realmente el título de mejoras.
Si los padres pudiesen transcribir, de alguna manera, la sabiduría
de la experiencia de toda una vida en sus genes, de forma
que su descendencia naciese con una biblioteca de experiencias
indirectas creada y lista para ser utilizada, esos descendientes po¬