El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

La razón de mencionar la reducción de las copias a una sola
dimensión estriba en que el DNA es un código unidimensional.
Y así como es teóricamente posible transmitir un modelo a escala
de un edificio a través de una línea telefónica unidimensional
-un conjunto digitalizado de copias- así también es posible
transmitir un cuerpo a escala a través de un código digital de
DNA unidimensional. Esto no ocurre por casualidad pero, si así
fuera, seria justo decir que la moderna biología molecular ha
reivindicado la vieja teoría del preformacionismo. Consideremos
la otra gran teoría embriológica, la teoría epigenética, o teoría
de la recela o «del libro de cocina».
Una recela de un libro de cocina no es, en modo alguno,
una copia del pastel que sale al final del horno. No es porque la
receta sea una hilera unidimensional de palabras, mientras que
el pastel es un objeto tridimensional. Como hemos visto, es perfectamente
posible, mediante un proceso de registro, convertir
un modelo a escala en un código unidimensional. Pero una receta
no es un modelo a escala, ni una descripción de un pastel
ya acabado, ni tampoco una representación punto por punto. Es
un conjunto de instrucciones que, si se siguen con un orden correcto,
darán como resultado un pastel. Una verdadera copia de
un pastel codificada en una sola dimensión consistiría en una
serie de registros a través del pastel, como sí se pasase una aguja
a través del mismo con una secuencia ordenada a lo largo y alto
del pastel. Con intervalos milimétricos, se registrarían con un
código las cercanías inmediatas de la punta de la aguja; por ejemplo,
podrían obtenerse las coordenadas exactas de cada pasa y
de cada miga, a partir de los datos seriados. Habría una planimetría
exacta punto por punto entre cada trozo de pastel y un
trozo correspondiente de la copia. Obviamenle, esto no se parece
a una receta real. No existe una planimetría punto por punto
entre los «trozos» de pastel y las palabras, o las letras de la receta.
Si las palabras de la receta corresponden a algo, no es a
trozos aislados del pastel acabado, sino a etapas aisladas del procedimiento
para hacer el pastel.
No comprendemos todavía todo, ni siquiera la mayoría de
los pasos sobre cómo se desarrollan los animales a partir del
huevo fertilizado. Sin embargo, las indicaciones se inclinan hacia
el hecho de que los genes actúan mucho más como una receta
que como una copia. Por supuesto, la analogía de la receta es
buena, mientras que la analogía de la copia, aunque se utiliza a
menudo sin pensar en los libros de texto elementales, en especial
los más recientes, es errónea en casi todos sus detalles. El
desarrollo embrionario es un proceso. Es una secuencia ordenada
de sucesos, como el procedimiento para hacer un pastel, ex­
cepto que hay millones de pasos más, y que diferentes etapas
transcurren de manera simultánea en muchas partes diferentes
del «plato» que se está preparando. La mayoría de las etapas
implican una multiplicación celular, generándose un número prodigioso
de células, algunas de las cuales mueren y otras se juntan
para formar órganos, tejidos y otras estructuras multicelulares.
Como vimos en un capítulo anterior, la manera como se
comporta una célula determinada no depende de los genes que
contiene -ya que todas las células del cuerpo contienen el mismo
conjunto de genes— sino de qué subgrupo de genes está activado
en esa célula. En cualquier lugar de un cuerpo en desarrollo,
en cualquier momento durante el desarrollo, sólo se activará
una minoría de genes. Oíros grupos de genes se activarán en
distintas partes del cuerpo y en diferentes momentos durante el
desarrollo. Qué genes sean los que se activen en cualquier célula
en cualquier momento depende de las condiciones químicas
existentes en su interior. Lo que, a su vez, depende de las condiciones
anteriores existentes en esa parte del embrión.
Además, los efectos que tiene un gen cuando se activa dependen
de lo que haya en esta parte localizada del embrión, para
que pueda tener un efecto sobre ello. Un gen activado en células
situadas en la base de la médula espinal durante la tercera
semana de desarrollo tendrá un efecto totalmente diferente que
el mismo gen activado en células situadas en el hombro en la
decimosexta semana de desarrollo. Asi pues el efecto, si hay alguno,
que ejerce un gen no es una simple propiedad del mismo,
sino que es una propiedad del gen en interacción con la historia
reciente de su medio ambiente circundante en el embrión.
Esto convierte en un disparate la idea de que los genes son como
una copia para un cuerpo. La misma cosa era cierta, si se recuerda,
de los biomorfos del ordenador.
No hay, entonces, una simple cartografía punto por punto,
entre los genes y los trozos del cuerpo, más que la que hay entre
las palabras de una receta y las migas del pastel. Los genes, en
su conjunto, pueden considerarse como un conjunto de instrucciones
para llevar a cabo un proceso. El lector puede preguntarse
cómo, en este caso, es posible que se ganen la vida los genetistas.
¿Cómo es posible, incluso, hablar, dejemos aparte el investigar,
de un gen «para» los ojos azules, o un gen «para» el
daltonismo? ¿No implica el hecho de que los genetistas puedan
estudiar efectos de un solo gen como éstos el que haya, realmente,
algún tipo de equivalencia un gen/un poco de cuerpo?
¿No prueba esto lo que he estado exponiendo, de que un conjunto
de genes es una receta para el desarrollo de un cuerpo?
No, ciertamente no, y es importante comprender el porqué.