El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

posición al duro trabajo. Si las manos del empleado de banca
tienen alguno, se limitaría sólo a un pequeño callo en el dedo
que utiliza para escribir.
El principio del uso y del desuso capacita a los animales para
mejorar en la tarea de sobrevivir, en su mundo, de una manera
progresiva, durante su existencia, como resultado de vivir en ese
mundo. Los hombres, mediante la exposición directa a la luz
del sol. o la falta de la misma, desarrollan un color en la piel
que les equipa mejor para sobrevivir en unas condiciones locales
determinadas. Demasiado sol es peligroso. Los bañistas que
toman el sol con entusiasmo, y tienen una piel pálida, son susceptibles
de desarrollar un cáncer de piel. Demasiado poco sol,
por otra parte, conduce a una deficiencia de vitamina D y al
desarrollo de un raquitismo, que se observa a veces en niños
negros que viven en Escandinavia. El pigmento oscuro melanina,
que se sintetiza bajo la influencia del sol, constituye una pantalla
que protege a los tejidos subyacentes de los efectos dañinos
del exceso de luz solar. Si una persona bronceada se traslada a
un clima menos soleado, la melanina desaparece, y el cuerpo es
capaz de beneficiarse de la poca cantidad de sol que hay. Esto
puede presentarse como un ejemplo del principio del uso y desuso:
la piel se broncea cuando se usa, y palidece cuando no se
usa. Algunas razas tropicales, por supuesto, heredan una gruesa
pantalla de melanina, estén o no expuestos a la luz del sol como
individuos.
Volvamos al otro principio lamarckiano básico, la idea de que
estas características adquiridas son heredadas por las futuras generaciones.
Toda la evidencia sugiere que esta idea es falsa pero,
a través de la mayor parte de la historia, se ha creído que era
verdad. Lamarck no la inventó, sino que se limitó a incorporar
la sabiduría popular de su tiempo. En algunos círculos todavía
lo creen. Mi madre tenía un perro que padeció una cojera, mantenía
elevada una de las patas traseras y renqueaba sobre las
otras tres. Una vecina tenía un perro más viejo que había perdido
una pala en un accidente de tráfico. Ella estaba convencida
de que su perro debía de ser el padre del perro de mi madre,
ya que, obviamente, había heredado su cojera. La sabiduría popular
y los cuentos fantásticos están llenos de leyendas similares.
Mucha gente cree, o le gustaría creer, en la herencia de las
características adquiridas. Hasta este siglo era también la teoría
dominante de la herencia entre biólogos serios. El propio Darwin
creía en ella, pero no formó parte de su teoría de la evolución,
de forma que su nombre no está unido a ella en nuestras
mentes.
Si se pone la herencia de las características junto con el prin­
cipio del uso y desuso, se tiene lo que parece una buena receta
para una mejora evolutiva. Habítualmente se la denomina teoría
lamarekiana de la evolución. Si varias generaciones sucesivas
endurecen sus pies caminando descalzos sobre el árido suelo,
cada generación, según esta teoría, tendrá una piel más dura que
la anterior. Cada generación tendrá una ventaja sobre su predecesora.
Al final, los niños nacerán con los pies ya endurecidos
(de hecho, es así, aunque por diferentes razones como veremos).
Si varias generaciones sucesivas toman el sol en el trópico, se
broncearán más y más ya que, de acuerdo con la teoría lamarc¬
kista, cada generación heredará algo del bronceado de la generación
anterior. Con el tiempo, nacerán negros (de nuevo, como
lo hacen de hecho, aunque no por las razones lamarckianas).
Los ejemplos legendarios son los brazos del herrero y el cuello
de la jirafa. En los pueblos donde el herrero hereda el oficio
de su padre, su abuelo y su bisabuelo, se pensaba que heredaba
también unos músculos bien desarrollados. No sólo los heredaba
sino que los desarrollaba más con el ejercicio, y pasaba estas
mejoras a su hijo. Los antepasados de las jirafas, con cuellos
cortos, necesitaban alcanzar las hojas altas de los árboles. Lucharon
mucho tirando hacia arriba, estirando, así, los músculos
y huesos del cuello. Cada generación terminó con un cuello un
poco más largo que su predecesora, y pasó esta mejora al comienzo
de la siguiente generación. Todos los avances evolutivos,
de acuerdo con la teoría lamarckiana pura, siguen este patrón.
El animal lucha por algo que necesita. Como resultado,
las partes del cuerpo utilizadas en la lucha se desarrollan, o cambian
en un sentido apropiado. Los cambios son heredados por
la siguiente generación, y así continúa el proceso. Esta teoría
tiene la ventaja de que es acumulativa; un ingrediente esencial
de cualquier teoría de la evolución, si ésta tiene que cumplir su
papel dentro de nuestra visión del mundo, como hemos visto.
La teoría lamarekiana parece tener un gran atractivo emocional,
para ciertos tipos de intelectuales y personas profanas en
la materia. Una vez, se me acercó un colega, famoso historiador
marxista, un hombre culto y estudioso. Comprendía, me dijo,
que todos los hechos parecían estar en contra de la teoría de
Lamarck, pero ¿no había, realmente, ninguna esperanza de que
pudiese ser verdad? Le dije que, en mi opinión, no había ninguna,
y lo aceptó con un pesar sincero, diciéndome que, por
razones ideológicas, le hubiera gustado que el lamarekismo hubiese
resultado cierto. Parecía ofrecer una esperanza tan positiva
para mejorar la humanidad. George Bemard Shaw dedicó uno
de sus enormes Prefacios (en Back to Methuselah: De vuelta a
Methuselah) a una apasionada defensa de la herencia de las ca¬