El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

do por su énfasis retórico en la semejanza puramente poética o
literaria entre el interrupcionismo, por una parte, y el verdadero
saltacionismo por la otra,
Pienso que se aclararían algunos temas, si resumiera una variedad
de posibles puntos de vista sobre el ritmo de la evolución.
Por un lado, tenemos el verdadero saltacionismo, que ya
he tratado lo suficiente. No existen verdaderos saltacionistas entre
los biólogos modernos. Toda persona que no es un saltacionista
es un gradualista, y esto incluye a Eldredge y a Gould, independientemente
de cómo prefieran llamarse ellos mismos. Dentro
del gradualismo, podemos distinguir varias creencias sobre el
ritmo de la evolución (gradual). Algunas de estas creencias, como
hemos visto, muestran una semejanza puramente superficial («literaria»
o «poética») con el verdadero saltacionismo antigradua¬
lista, y es por lo que se confunden, a veces, con esta teoría.
Por otro lado, tenemos el tipo de «aceleracionismo constante»
que caricaturicé en la parábola del Éxodo, con la que empecé
este capítulo. Un aceleracionista constante extremo cree que
la evolución sigue su camino de manera constante e inexorable
todo el tiempo, exista o no cualquier ramificación o especiación
en marcha. Cree que la magnitud del cambio evolutivo es estrictamente
proporcional al tiempo transcurrido. Irónicamente,
una forma de aceleracionismo constante se ha visto muy favorecida
entre los modernos genetistas moleculares. Puede establecerse
una buena tesis en la creencia de que los cambios evolutivos
a nivel de las moléculas proteicas siguen realmente su
camino con una velocidad constante, como los hipotéticos hijos
de Israel; y esto, aunque las características externamente visibles
como los brazos y las piernas estén evolucionando de otra
manera, con muchas interrupciones. Ya nos hemos encontrado
este tópico en el capítulo 5, y lo mencionaré de nuevo en el
próximo. Pero en lo que respecta a la evolución adaptativa de
estructuras a gran escala y de patrones de conducta, prácticamente
todos los evolucionistas rechazarían el aceleracionismo
constante, y Darwin ciertamente lo hubiera hecho. Todo aquel
que no es un aceleracionista (progresista) constante, es un aceleracionista
variable.
Dentro de los ace le racionistas variables, podemos distinguir
dos tipos de creencias, denominadas «aceleracionismo variable
discontinuo o discreto» y «aceleracionismo variable continuo».
Un «discretista» extremo no sólo cree que varía la velocidad de
la evolución. Piensa que la evolución da grandes saltos de un
nivel discreto a otro, de una manera abrupta, como la caja de
cambios de un coche. Podría creer, por ejemplo, que la evolución
tiene sólo dos velocidades: muy rápido y parado (no puedo
evitar recordar aquí mi primer informe escolar, escrito por la
maestra sobre mi rendimiento de niño de siete años doblando
la ropa, tomando baños fríos, y otras acciones rutinarias diarias
de la vida escolar: «Dawkins tiene sólo tres velocidades: lento,
muy lento y parado»). La evolución «parada» es el «éxtasis» que
los interrupcionistas piensan que caracteriza a las grandes poblaciones.
La evolución a toda marcha sería la evolución que
transcurre durante la especiación, en pequeñas poblaciones aisladas,
alrededor de los límites de las grandes poblaciones estáticas,
desde un punto de vista evolutivo. De acuerdo con este
punto de vista, la evolución estaría siempre en una de estas dos
marchas, nunca en medio. Eldredge y Gould muestran una tendencia
en dirección del discontinuismo, y en este aspecto son
genuinamente radicales. Se les puede llamar «aceleracionistas variables
discontinuos». No existe una razón particular por la que
un aceleracionista variable discontinuo debiera, necesariamente,
subrayar la especiación como el tiempo que dura la evolución a
toda marcha. En la práctica, sin embargo, la mayoría de ellos lo
hacen.
Los «aceleracionistas variables continuos», por otra parte,
creen que el ritmo evolutivo fluctúa constantemente, desde muy
rápido a muy lento, y paro, con todos sus estadios intermedios.
No ven ninguna razón particular para destacar algunas velocidades
sobre otras. Para ellos, los períodos estáticos, en particular,
son un caso de evolución ultralenta. Para un interrupcionista hay
algo especial en los períodos estáticos. Para él, los períodos estáticos
no significan que la evolución sea tan lenta que tenga un
ritmo de cero: no son simplemente una falta pasiva de evolución
porque no hay ninguna fuerza de empuje a favor del cambio.
Representan, más bien, una resistencia positiva a los cambios
evolutivos. Es casi como si se pensase que las especies se
plantearan tomar medidas activas para no evolucionar, a pesar
de la fuerza de empuje en favor de la evolución.
Hay más biólogos de acuerdo con los periodos estáticos como
fenómeno real que sobre sus causas. Tomemos, como ejemplo
extremo, al celacanto Latimeria. Los celacantos fueron un grupo
grande de peces (en realidad, aunque se les llame peces, tienen
una relación más cercana con nosotros que con las truchas y el
bacalao) que florecieron hace más de 250 millones de años, y
al parecer se extinguieron al mismo tiempo que los dinosaurios.
He dicho «al parecep> se extinguieron porque en 1938, ante el
asombro de la mayoría del mundo zoológico, apareció un pez
extraño, de una longitud de casi tres metros, y con unas aletas
poco frecuentes, parecidas a unas patas, entre las capturas de
un barco pesquero de aguas profundas, fuera de las costas de