El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

los leones o los tigres! Pero como de todas maneras la única
especie ancestral se extendió por diferentes continentes, por
ejemplo África y Asia, los que estaban en África no pudieron
cruzarse ya con los que estaban en Asia porque nunca se volvieron
a encontrar. Si existió alguna tendencia para que los animales
evolucionasen en diferentes direcciones, bajo la influencia
de la selección natural o bajo la influencia del azar, los entre¬
cruzamientos dejaron de constituir una barrera para que se produjese
su divergencia y llegasen a ser dos especies diferentes.
He hablado de continentes diferentes para dejarlo claro, pero
el principio de la separación geográfica como barrera para la reproducción
puede aplicarse a animales situados en diferentes
lados de un desierto, de una cadena de montañas, un río, o incluso
una carretera. Puede aplicarse también a animales que no
estén separados por ninguna otra barrera excepto la mera distancia.
Las musarañas de España no pueden cruzarse con las
musarañas de Mongolia, y pueden divergir, desde un punto de
vista evolutivo, incluso si existiese una cadena ininterrumpida
de cruzamientos entre musarañas que conectase España con
Mongolia. Sin embargo, la idea de separación geográfica como
clave de la especiación es más clara si pensamos en términos
de una barrera física real, como el mar o una cadena de montañas.
Las cadenas de islas son, probablemente, semilleros fértiles
de nuevas especies.
Aquí está, entonces, nuestro cuadro ortodoxo neodarwinista
de cómo «nace» una especie típica, por divergencia de una especie
ancestral. Comenzaremos con la especie ancestral, una gran
población bastante uniforme de animales que se entrecruzan, diseminada
a lo largo de una extensión determinada. Podría tratarse
de cualquier clase de animales, pero continuemos pensando
en las musarañas. La extensión de tierra queda dividida en
dos por una cadena de montañas. Se trata de una tierra hostil y
no es probable que las musarañas la crucen, pero no es del todo
imposible y, ocasionalmente, unas pocas terminan en la llanura
del otro lado. Aquí pueden florecer y dar lugar a una población
distinta de la especie, aislada de la población principal. Las dos
poblaciones procrearán y lo harán por separado, mezclando sus
genes a cada lado de las montañas, pero no a través de las mismas.
Con el tiempo, cualquier cambio en la composición genética
de una población se extenderá, por la reproducción, a través
de esta población pero no a través de la otra. Algunos de
estos cambios podrían deberse a la selección natural, que puede
diferir a los dos lados de la cadena montañosa: difícilmente podríamos
esperar que las condiciones atmosféricas, los depredadores
y los parásitos, fuesen los mismos a ambos lados. Otros
cambios podrían producirse al azar. Cualquiera que sea la causa
que produzca los cambios genéticos, la reproducción tenderá a
diseminarlos dentro de cada una de las dos poblaciones, pero no
entre ellas. De este modo, las dos poblaciones divergirán genéticamente;
se harán progresivamente más desiguales entre sí.
Se volverán tan diferentes que, después de un tiempo, los
naturalistas las contemplarán como pertenecientes a «razas» distintas.
Después de un período más largo de tiempo, se habrán
separado tanto que serán clasificadas como especies diferentes.
Imaginemos que el clima se torne más cálido, de forma que el
viaje a través de los pasos montañosos se haga más accesible y
que alguna de las nuevas especies comiencen a pasar, gradual e
irregularmente, de vuelta a sus territorios ancestrales. Cuando
se encuentren con los descendientes de sus primos remotos, habrán
divergido tanto en su composición genética que no podrán
cruzarse con ellos con buenos resultados. Si se hibridizan con
ellos, la descendencia resultante serán seres enfermizos, o estériles,
como las maulas. Así pues, la selección natural penaliza
cualquier predilección, por parte de los individuos de cada lado,
hacia la hibridización con otra especie o incluso raza. La selección
natural remata, por tanto, el proceso de «aislamiento reproductor
que comenzó con la intervención casual de una cadena
montañosa. La «especiación» se ha completado. Tenemos
ahora dos especies donde previamente sólo había una, y ambas
pueden coexistir en la misma área sin entrecruzarse.
En realidad, lo probable es que las dos especies no coexistan
mucho tiempo. No porque se crucen sino porque entrarán
en competición. Es un principio ampliamente aceptado en eco¬
logia que dos especies con la misma forma de vida no coexisten
mucho tiempo en un mismo sitio, porque compiten entre si y
una u otra se extinguirá. Nuestras dos poblaciones de musarañas
podrían no tener por más tiempo la misma forma de vida; por
ejemplo, la nueva especie, durante su período de evolución al
otro lado de las montañas, podría haber llegado a especializarse
en la captura de una clase diferente de insectos. Pero si existe
una competitividad significativa entre las dos especies, la mayoría
de los ecologistas esperarían que se extinguiese una u otra
en el área donde se superponen. Si la que se extingue es la especie
ancestral original, diríamos que ha sido reemplazada por
una especie nueva, inmigrante.
La teoría de la especiación como resultado de una separación
geográfica inicial ha sido, durante largo tiempo, un pilar básico
de la corriente principal del neodarwinismo ortodoxo, y todavía
se acepta como el principal proceso por el que se produce
la existencia de nuevas especies (algunos piensan que existen