El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

lentes. Es necesario demostrarlo. Es posible interpretar las palabras
de Darwin y las de oíros muchos evolucionistas como gradualistas,
en cierto sentido, pero entonces adquiere importancia
comprender que la palabra gradualista puede interpretarse de distintas
maneras, para significar cosas diferentes. Por supuesto,
puedo desarrollar una interpretación de la palabra «gradualista»,
de acuerdo con la cual casi todo el mundo resultaría serlo. En
el caso evolucionista, a diferencia de la parábola de los israelitas,
hay una genuina controversia oculta, pero sobre pequeños
detalles que, de ninguna manera, son lo bastante importantes
como para justificar la hiperactividad de los medios de comunicación.
Entre los evolucionistas, los «interrupcíonistas» fueron reclu¬
tados, al principio, entre las filas de la paleontología. La paleontología
es el estudio de los fósiles. Es una rama muy importante
de la biología, porque los antepasados evolucionados murieron
lodos hace mucho tiempo y los fósiles nos facilitan la única
evidencia directa de los animales y plantas del pasado lejano. Si
queremos saber a qué se parecían nuestros antepasados evolucionarlos,
los fósiles son nuestra principal esperanza. Tan pronto
como la gente se dio cuenta de lo que en realidad eran los
fósiles -las escuelas de pensamiento antiguas habían mantenido
que eran creaciones del demonio, o huesos de pobres pecadores
ahogados en el diluvio- se aclaró que cualquier teoría sobre
la evolución debería tener ciertas expectativas sobre la historia
de los fósiles. Pero ha habido algunas discusiones sobre cuáles
serían exactamente dichas expectativas, y de esto es, en parte,
de lo que trata el argumento interrupcionista.
Después de todo, tenemos suerte de que haya fósiles. Es una
suerte para la geología, que los huesos, conchas y otras partes
duras de los animales dejen una huella, antes de descomponerse,
que actuará mas tarde como un molde, que modelará la dura
roca formando un registro permanente del animal. No sabemos
qué proporción de animales se fosilizan después de su muerte
-personalmente, consideraría un honor ser fosilizado- pero, por
supuesto, es muy pequeña. Sin embargo, no importa lo pequeña
que sea, hay ciertas cosas sobre la historia de los fósiles que
cualquier evolucionista desearía que fuesen ciertas. Debería sorprendernos,
por ejemplo, encontrar fósiles humanos anteriores
a cuando se supone que evolucionaron los mamíferos. Si se descubriese
un solo cráneo de mamífero, completamente verificado,
entre rocas de hace 500 millones de años, todas nuestras
teorías modernas sobre la evolución quedarían destruidas. Inci¬
dentalmente, ésta es una respuesta a las patrañas que han hecho
correr los creacionistas, y los periodistas que les acompañan en
su viaje, de que toda la teoría de la evolución es una redundancia
«a prueba de falsificaciones». Irónicamente, ésta es también
la razón por la que los creacionistas estaban tan interesados en
las huellas humanas falsas, talladas durante los años de la depresión
para engañar a los turistas, en los lechos de los dinosaurios
de Texas.
De cualquier manera, si clasificamos los fósiles genuinos con
un orden, desde el más viejo al más joven, la teoría de la evolución
deseará encontrar una secuencia ordenada, más que un revoltijo
sin orden ni concierto. Además, y a propósito de este
capítulo, diferentes versiones de la teoría de la evolución, por
ejemplo «gradualismo» e «interrupcionismo», esperarían ver diferentes
clases de patrones. Estas expectativas sólo pueden probarse
si tenemos algún medio de datar los fósiles o, al menos,
de conocer el orden en el que se depositaron. Los problemas
que existen a la hora de datar los fósiles, y las soluciones adoptadas,
requieren una breve divagación fuera del tema, la primera,
entre otras varias; por lo que solicito la indulgencia del lector.
Son necesarias para explicar el tema principal de este capítulo.
Sabemos, desde hace tiempo, cómo clasificar los fósiles en
el mismo orden en que se depositaron. Este método es inherente
a la propia palabra «depositan). Los fósiles recientes están
depositados encima de los más antiguos, en lugar de estar debajo
y, por tanto, descansan encima de ellos en los sedimentos
rocosos. Ocasionalmente, los cataclismos volcánicos pueden dar
la vuelta a un trozo de roca y colocarlo encima y, entonces, el
orden en el que encontraremos los fósiles será el inverso; pero
esto es tan raro como para que resulte obvio cuando sucede.
Aun cuando raramente encontraremos un registro histórico completo
al excavar las rocas de cualquier área, se puede reunir un
buen registro juntando las piezas de distintas porciones superpuestas
en áreas diferentes (en realidad, aunque utilice la imagen
«excavar», los paleontólogos raramente excavan las capas estratificadas;
es más probable que encuentren los fósiles expuestos
por la erosión a diferentes profundidades). Mucho antes de
que supieran cómo datar fósiles en millones de años actuales,
los paleontólogos habían encontrado un esquema fiable de las
eras geológicas, y se conocía con gran detalle qué era iba antes
que otra. Ciertas clases de conchas son unos indicadores tan fiables
de la antigüedad de las rocas que constituyen uno de los
principales indicadores utilizados por los buscadores de petróleo.
Sin embargo, sólo pueden decimos la antigüedad relativa
de las capas de rocas estratificadas, nunca su antigüedad absoluta.
Más recientemente, los avances en física nos han suministrado
métodos para poner fechas exactas, en millones de años,