El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

grupo de cuatro. Después de ser tratados de una de estas cuatro
maneras, se permitió que cada macho ocupase su territorio
en su residencia anterior. Aquí reasumieron su actividad normal
de atraer hembras a su territorio, para emparejar, construir
un nido y poner huevos. La cuestión era que miembro de cada
grupo tendría más éxito atrayendo hembras. Andcrsson lo midió,
no por una observación literal de las hembras, sino esperando y
contando el número de nidos que contenían nuevos en el territorio
de cada macho. Lo que encontró fúe que los machos con
colas alargadas artificialmente atraían casi cuatro veces más hembras
que los machos con colas acortadas de forma artificial. Los
pájaros con colas de una longitud normal, natural, tuvieron un
éxito intermedio.
Los resultados fueron analizados estadísticamente, para excluir
que se debieran sólo al azar. La conclusión fue que, si el
único criterio fuese atraer hembras, los machos estarían mejor
servidos con colas más largas que las que tienen actualmente.
En otras palabras, la selección sexual está tirando constantemente
de las colas (en sentido evolutivo) para hacerlas más largas.
El hecho de que las colas reales sean más cortas de lo que preferirían
las hembras sugiere que debe de haber alguna otra presión
selectiva que las mantiene más cortas. Ésta es la selección
«utilitaria». Los machos con colas muy largas tienen más probabilidades
de morir que los que tienen colas de una longitud
media. Desafortunadamente, Andersson no tuvo tiempo para seguir
el destino posterior de sus machos transformados. Si lo hubiese
tenido, la predicción habría sido que los machos con plumas
extras pegadas a su cola deberían haber muerto, por término
medio, más jóvenes que los machos normales, probablemente
a causa de su mayor vulnerabilidad frente a los depredadores.
Por otra parte, cabría esperar que los machos con colas acortadas
artificialmente viviesen más tiempo que los normales. El motivo
es que se supone que la longitud normal es un compromiso
entre el punto óptimo de la selección sexual y el punto óptimo
de la selección utilitaria. Presumiblemente, los pájaros con
colas acortadas artificialmente están más cerca del punto óptimo
utilitario, y por lo tanto deberían vivir más tiempo. Sin embargo,
hay demasiadas hipótesis en todo esto. Si la principal desventaja
de una cola larga, desde un punto de vista utilitario, fuese
el coste económico de su desarrollo, más que el peligro de morir
después de su crecimiento, no esperaríamos que los machos a
los que se les suministró una cola extralarga en bandeja, como
regalo de Andersson, muriesen particularmente jóvenes, como resultado
de la misma.
He escrito lo anterior como si la preferencia femenina mos­
trase una tendencia a tirar de las colas y otros ornamentos para
que se hagan más grandes. En teoría, como vimos, no hay razón
por la que la preferencia femenina no pudiera tirar en dirección
opuesta, por ejemplo, en dirección de un progresivo acortamiento,
más que un alargamiento, de las colas. El abadejo común
tiene una cola tan corta y dura que uno está tentado a preguntarse
si es, quizá, más corta de lo que «debería» ser por motivos
estrictamente utilitarios. La competitividad entre los abadejos
machos es intensa, como puede deducirse del tono desproporcionado
de sus cantos. Este canto está destinado a ser muy
costoso, y se ha llegado a conocer algún caso de un abadejo
macho que cantó, literalmente, hasta la muerte. Los machos afortunados
tienen más de una hembra en su territorio, como los
pájaros viudos. En un clima tan competitivo, cabría esperar que
funcionase la retroalimcntación positiva. ¿Podría representar la
corta cola del abadejo el producto final de un proceso incontrolado
de reducción evolutiva?
Dejando a los abadejos a un lado, los abanicos de los faisanes,
las colas de los pájaros viudos y las de las aves del paraíso,
con su recargada extravagancia, pueden contemplarse como productos
finales de una evolución explosiva, en espiral, debida a
una retroalimentación positiva. Fisher y sus modernos sucesores
nos han mostrado cómo podría haber sucedido esto. ¿Está
ligada esta idea a la selección sexual, o podemos encontrar analogías
convincentes en otras clases de evolución? Merece la pena
planteárselo, aunque sólo sea porque hay aspectos de nuestra
propia evolución que contienen más de una sugerencia sobre
su naturaleza explosiva, por ejemplo, el aumento extremadamente
rápido de nuestros cerebros durante los últimos millones de
años. Se ha sugerido que se debe a la selección sexual, siendo
la actividad cerebral un carácter sexualmentc atractivo (o algunas
de sus manifestaciones, como la capacidad de recordar los
pasos de una larga y compleja danza ritual). Pero también podría
ser que el aumento de tamaño del cerebro hubiese estallado bajo
la influencia de una clase de selección diferente, análoga pero
no idéntica a la selección sexual. Pienso que es útil distinguir
dos niveles de analogías posibles con la selección sexual: uno
ligero y otro marcado.
La analogía ligera equivale a lo siguiente. Cualquier proceso
evolutivo, en el que el producto final de una etapa prepara el
escenario para el paso siguiente, es potencialmente progresivo,
algunas veces de una manera explosiva. Ya nos hemos encontrado
esta idea en el capítulo anterior, en forma de «carreras de
armamentos». Cada mejora evolutiva en el diseño de un depredador
cambiará la presión sobre sus presas, haciendo que éstas