El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

ío. Supongamos que una habitación tiene un dispositivo de
calefacción y otro de refrigeración, cada uno con su propio termostato.
Ambos están regulados para mantener la habitación a
una temperatura fija, de 21 °C Si la temperatura desciende por
debajo de los 21 °C la calefacción se encenderá y la refrigeración
se apagará automáticamente. Si la temperatura se eleva por
encima de los 21 ºC, la refrigeración se encenderá y la calefacción
se apagará automáticamente. El análogo de la longitud de
la cola del pájaro viudo no es la temperatura (que permanece
más o menos constante, a 21 °C) sino el consumo total de electricidad.
Lo importante es que hay muchas formas de conseguir
ia temperatura deseada. Puede conseguirse trabajando intensamente
ambos dispositivos, el calentador expulsando aire caliente
y la refrigeración trabajando para neutralizar el calor. Puede
conseguirse haciendo que el calentador produzca un poco menos
de calor y, consecuentemente, la refrigeración trabaje con menos
intensidad para equilibrarlo. O puede conseguirse trabajando
poco ambos dispositivos. Obviamente, esta última sería la solución
más deseable, desde el punto de vista de la factura de la
luz pero, en lo que se refiere al tema de mantener una temperatura
fija de 21 °C, cualquier ritmo de trabajo, entre una larga
serie, sería igualmente satisfactorio. Tenemos una linea de puntos
de equilibrio, en lugar de un solo punto. Dependiendo de
detalles sobre cómo fue proyectado el sistema, las demoras en
el mismo y otras cosas que preocupan a los ingenieros, es teóricamente
posible, para un ritmo de consumo eléctrico determinado,
desviarse por encima y por debajo de la línea de puntos
de equilibrio, mientras la temperatura permanece constante. Si
la temperatura de la habitación desciende un poco por debajo
de los 21 ºC volverá a funcionar, pero no necesariamente con
la misma combinación de ritmos de trabajo entre las unidades
de calentamiento y refrigeración. Pueden regresar a un punto
de equilibrio distinto a lo largo de la linea de equilibrio.
En términos de ingeniería práctica, sería muy difícil proyectar
una habitación de forma que existiese una verdadera línea
de equilibrio. Es probable que en la práctica la línea se «redujese
a un punto». Asimismo, el argumento de Russell Lande, sobre
la existencia de una linea de equilibrio en la selección sexual,
descansa sobre hipótesis que puede que no sean ciertas en la
naturaleza. Asume, por ejemplo, que hay un suministro constante
de nuevas mutaciones. Que el acto de la elección, por parte
de una hembra, es enteramente gratuito. Si este supuesto es infringido,
y puede serlo, la «línea» se reducirá a un solo punto
de equilibrio. Pero, de cualquier manera, hasta ahora sólo hemos
discutido el caso en que la discrepancia en la elección se torna
más pequeña, en el transcurso de generaciones sucesivas de selección.
Con otras condiciones, la discrepancia en la elección
puede llegar a ser mayor.
Hace rato que estamos tratando este lema, de forma que recordemos
lo que significa. Tenemos una población cuyos machos
están sufriendo la evolución de algunas de sus características,
digamos, la longitud de la cola en los pájaros viudos, bajo
la influencia de las preferencias femeninas que tiende a que se
produzcan colas más largas y la selección utilitaria que tiende a
que se produzcan colas más cortas. La razón por la que hay un
impulso en la evolución hacia las colas más largas es que, siempre
que una hembra elige un macho del tipo que a ella «le
gusta», lo hace debido a la asociación no aleatoria de genes, seleccionando
copias de los mismos genes que hacen que realice
su elección. De ese modo, en la siguiente generación, no sólo
los machos mostrarán una tendencia a tener colas más largas,
sino que las hembras mostrarán también una preferencia más
acusada por las colas largas. No es obvio cuál de estos dos procesos
increméntales tiene un ritmo más elevado, generación por
generación. Hasta ahora, sólo hemos considerado el caso en el
que la longitud de la cola aumenta más rápido, en cada generación,
que la preferencia. Consideremos el caso contrario, en que
la preferencia aumenta a un ritmo aún mayor, en cada generación,
de lo que lo hace la longitud de la cola. En otras palabras,
el caso en el que la discrepancia en la elección se hace mayor
en el transcurso de las generaciones, no menor, como en el párrafo
anterior.
Aquí, las consecuencias teóricas son aún más grotescas. En
lugar de una retroalimentación negativa, tenemos una retroali¬
mentación positiva Según transcurren las generaciones, las colas
se hacen más largas, pero el deseo femenino de colas más largas
aumenta con un ritmo más elevado. Esto significa que, en
teoría, las colas se harán aún más largas, a un ritmo progresivamente
acelerado, con el paso de las generaciones. Teóricamente,
las colas continuarán creciendo, aunque tengan más de 10
kilómetros de longitud. En la práctica, por supuesto, las reglas
del juego habrán cambiado mucho antes de que se alcancen longitudes
tan absurdas, como nuestra máquina a vapor con su con­
­­olador invertido de Watt no habría alcanzado realmente un millón
de revoluciones por segundo. Pero aunque hemos moderado
las conclusiones del modelo matemático en situaciones extremas,
éstas pueden ser aún correctas a lo largo de un intervalo
de condiciones prácticamente posibles.
Ahora, cincuenta años después, podemos comprender qué
quería decir Fisher, cuando afirmaba que «es fácil ver que la