El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

que se produjera la aparición de un gen que tuviese los dos efectos
siguientes (los genes que producen dos o más efectos son
frecuentes): hacer que sus dueños tengan un «distintivo» conspicuo,
como una barba verde, y afectar a sus cerebros de forma
que se comporten de manera altruista hacia los individuos que
tienen barba verde. Coincidencia muy improbable, hay que admitirlo,
pero que. si se produjera, la consecuencia evolutiva seria
clara. El gen altruista de la barba verde mostraría una tendencia
a verse favorecido por la selección natural, por la misma razón
que los genes que controlan el altruismo hacia su descendencia
o hacia sus hermanos. Cada vez que un individuo de barba verde
ayudase a otro, el gen que transmite este altruismo discriminante
estaría favoreciendo a una copia de sí mismo. La diseminación
del gen que controla la barba verde sería automática e inevitable.
Nadie cree, en realidad, yo me incluyo, que el efecto de la
barba verde se encuentre en la naturaleza en esta forma ultrasimple.
En la naturaleza, los genes discriminan a favor de sus
propias copias mediante marcas menos específicas pero más verosímiles
que las barbas verdes. Esta etiqueta es el parentesco.
El concepto de «hermano» o, en la práctica, «el que se ha formado
en el nido donde yo acabo de echar las plumas», es una
etiqueta estadística. Cualquier gen que haga que los individuos
se comporten de una manera altruista con los portadores de esta
etiqueta tiene una gran probabilidad estadística de estar ayudando
a copias de sí mismo: porque los hermanos tienen una gran
probabilidad estadística de compartir genes. La teoría de Hamil¬
ton, de la selección de linajes, puede verse como una forma en
la que sea posible el efecto de la barba verde. Hay que recordar,
dicho sea de paso, que no hay aquí ninguna sugerencia de
que los genes «quieran» ayudar a las copias de sí mismos. Sólo
que cualquier gen que ejerza este efecto mostrará una tendencia,
se quiera o no, a aumentar su número en la población.
El parentesco puede contemplarse así como una manera en
la que puede ser posible algo como el efecto de la barba verde.
La teoría de la selección sexual de Fisher puede explicarse como
otra manera en la que este efecto fuera posible. Cuando las hembras
de una población muestran una preferencia marcada por
unas características masculinas, se sigue, por el mismo razonamiento
que acabamos de hacer, que cada cuerpo masculino tendrá
tendencia a contener copias de los genes que hacen que las
hembras prefieran sus propias características. Si un macho ha
heredado una cola larga de su padre, es probable que también
haya heredado de su madre los genes que la hicieron elegir la
cola larga de su padre. Si tiene una cola corta, es probable que
tenga los genes que hacen que las mujeres prefieran las cortas.
Así pues, cuando una hembra ejercita su elección de un macho,
cualquiera que sea la dirección de su preferencia, es probable
que los genes que inclinan su elección estén seleccionando copias
de sí mismos en los machos. Lo hacen utilizando como
marca la longitud de la cola del macho, en una versión más compleja
que la del gen hipotético de la barba verde, que la utiliza
como etiqueta.
Si la mitad de las hembras de una población prefiriesen machos
de cola larga, y la otra mitad machos de cola corta, los
genes que controlan la elección femenina estarían escogiendo
copias de si mismos, pero no existiría ninguna tendencia para
que resultase uno u otro tipo de cola. La población tendería a
dividirse en dos grupos: uno de colas largas, que preferiría las
colas largas, y otro de colas cortas, que preferiría las colas corlas.
Pero cualquier división de la opinión femenina en dos es
una situación inestable. En cuanto comenzara a acumularse una
mayoría, aunque fuese ligera, entre las hembras con un tipo de
preferencia, esta mayoría se reforzaría en las generaciones posteriores.
El motivo es que los machos preferidos por las hembras
de la escuela de pensamiento minoritario tendrían más dificultad
para encontrar pareja; y las hembras de la escuela de
pensamiento minoritario procrearían hijos que tendrían cierta dificultad
para encontrar pareja, de forma que tendrían menos nietos.
Siempre que las minorías pequeñas muestren tendencia a
ser aún mis pequeñas, y las mayorías pequeñas a ser más grandes,
tendremos una receta para la retroalimentación positiva: «A
todo aquel que tenga le será dado, y nadará en la abundancia;
pero a aquel que no tiene se le quitará incluso lo que no tenía.»
Siempre que tengamos un equilibrio inestable, arbitrario, con
unos comienzos aleatorios, que se retuercen a sí mismos. Cuando
cortamos el tronco de un árbol, no tenemos la certeza de si
el árbol caerá hacia el norte o hacia el sur; pero, después de
permanecer equilibrado durante un tiempo, una vez que comienza
a caer en una u otra dirección, nada puede hacerle volver
atrás.
Ajustémonos más nuestras botas de escalar, mientras nos preparamos
para clavar otro pitón. Recordemos que la selección
hecha por las hembras atrae las colas masculinas en una dirección,
mientras la selección «utilitaria» las atrae en otra («atraer»,
por supuesto, en sentido evolutivo), siendo la longitud media
actual de la cola un compromiso entre ambas atracciones. Reconozcamos
ahora una magnitud denominada «discrepancia en
la elección». Es la diferencia entre la longitud media actual de
la cola de los machos en la población, y la longitud «ideal» de