El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

chos modernos del pájaro viudo de cola larga alracn harenes de
media docena, o así, de hembras. Esto significa que hay un «surplus»
de machos en la población, que no se reproducen. A su
vez, significa que las hembras no tienen dificultad para encontrar
machos, y que están en posición de ser exigentes. Un macho
tiene mucho que ganar si resulta atractivo para las hembras. Una
hembra, por el contrario, tiene poco que ganar siendo atractiva
para los machos, ya que, de todas maneras, las circunstancias la
obligan a estar en franca demanda.
Asi pues, después de aceptar la hipótesis de que son las hembras
las que hacen la elección, acometamos el paso crucial que
dio Fisher confundiendo a los críticos de Darwin. En lugar de
estar de acuerdo con que las hembras sólo tienen caprichos, contempló
la preferencia femenina como una variable influenciable
desde un punto de vista genético, como cualquier otra. La preferencia
femenina es una variable cuantitativa, y podemos asumir
que está bajo el control de poligenes, igual que la longitud
de la cola del macho. Estos poligenes pueden actuar sobre cualquier
zona entre una amplia variedad de partes del cerebro femenino,
o incluso sobre sus ojos; sobre cualquier cosa que tenga
el efecto de alterar la preferencia femenina. La preferencia femenina,
sin duda, toma en cuenta muchas partes del macho: el
color de las manchas de su lomo, la forma de su pico, etc.; pero
aquí estamos interesados en la evolución de la longitud de la
cola del macho, y, por consiguiente, en las preferencias femeninas
por las colas masculinas de diferentes longitudes. Podemos
medir, por tanto, la preferencia femenina en las mismas unidades
con las que medimos la longitud de la cola masculina: en
centímetros. Los poligenes cuidarán que haya hembras con una
preferencia por las colas masculinas mayores que la media, otras
por las colas masculinas más cortas que la media, y otras, por
las que tienen más o menos la longitud media.
Llegamos así a una de las intuiciones clave en esta teoría.
Aunque los genes que controlan la preferencia femenina se expresen
sólo en la conducta femenina, sin embargo, están también
presentes en los cuerpos de los machos. Y, por la misma
razón, los genes que controlan la longitud de la cola del macho
estarán presentes en los cuerpos de las hembras, se expresen o
no en estos cuerpos. La idea de los genes que no se expresan
no es muy difícil de entender. Si un hombre tiene unos genes
que expresan un pene largo, tiene la misma probabilidad de
transmitir estos genes a su hija que a su hijo. Su hijo puede
expresar estos genes, mientras que su hija, por supuesto, no lo
hará, en primer lugar porque no tiene pene. Pero si el hombre
tiene nietos, los hijos de su hija pueden tener la misma proba­
bilidad de heredar su largo pene que los hijos de su hijo. Los
genes pueden ser transportados en un cuerpo sin que se expresen.
De la misma forma, Fisher y Lande asumen que los genes
que controlan la preferencia femenina son transportados en los
cuerpos masculinos, aun cuando sólo se expresen en los cuernos
femeninos. Y los genes que controlan las colas masculinas
son transportados en los cuerpos femeninos, aun cuando no se
expresen en ellos.
Supongamos que tenemos un microscopio especial, que nos
permita observar el interior de cualquier célula de los pájaros e
inspeccionar sus genes. Cojamos un macho que tenga un cola
más larga que la media, y veamos los genes que hay en el interior
de sus células. Si miramos primero los genes que controlan
la longitud de la cola, no nos produce ninguna sorpresa descubrir
que hay genes que producen un cola larga: esto es obvio,
ya que tiene una cola larga. Pero veamos ahora los genes que
controlan la preferencia por la cola. Aquí no tenemos ninguna
clave externa, ya que estos genes sólo se expresan en las hembras.
Tenemos que mirar con nuestro microscopio. ¿Qué veríamos?
Veríamos genes que hacen que las hembras prefieran colas
largas. En contraposición, si miramos dentro de las células de
un macho que tiene una cola corta, veríamos genes que hacen
que las hembras prefieran colas cortas. Éste es realmente un
punto clave del argumento. El razonamiento es como sigue.
Si soy un macho con una cola larga, es muy probable que
mi padre tuviese también una cola larga. Esto es simplemente
herencia ordinaria. Pero también, como mi padre fue elegido
como pareja por mi madre, es muy probable que mi madre prefiriese
machos con cola larga. Por lo tanto, si he heredado genes
de mi padre que expresan una cola larga, es probable que también
haya heredado genes de mi madre que controlen la preferencia
por las colas largas. Por la misma razón, si alguien hereda
genes que expresan una cola corta, es probable que también
herede los genes que hacen que las hembras prefieran una cola
corta.
Podríamos utilizar el mismo tipo de razonamiento con las
hembras. Si yo soy una hembra que prefiere los machos de cola
larga, es probable que mi madre también prefiriese los machos
de cola larga. Por tanto, es probable que mi padre también tuviese
la cola larga, ya que fue escogido por mi madre. Si he
heredado los genes que hacen que prefiera las colas largas, es
probable que haya heredado también los genes que hacen que
tenga una cola larga, se expresen o no en mi cuerpo femenino.
Y si he heredado los genes que hacen que prefiera las colas corlas,
es probable que también haya heredado los genes que hacen