El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

como tantas cosas en este campo, con Charles Darwin. Darwin
aunque hizo hincapié en la supervivencia y la lucha por la existencia,
reconoció que eran sólo los medios para conseguir un
fin: la reproducción. Un faisán puede vivir hasta una edad muy
madura, pero si no se reproduce no transmitirá sus caracteres.
La selección favorecerá las cualidades que hacen que un animal
lenga éxito en la reproducción, y la supervivencia es sólo parte
de la batalla para reproducirse. En otras partes de la batalla, el
éxito acompañará a aquellos que sean más atractivos para el sexo
opuesto. Darwin observó que, si un faisán macho o un pavo
real o un ave del paraíso adquiría un atractivo sexual, aun a costa
de su propia vida, podría transmitir sus cualidades sexualmente
atractivas antes de su muerte mediante una procreación sumamente
eficaz. Se dio cuenta de que el abanico de la cola debía
de ser un «handicap» para su dueño, en cuanto a la supervivencia,
y sugirió que estaba más que contrarrestado por el atractivo
sexual que le confería. Debido a su afición por las analogías con
los animales domésticos, Darwin comparó al ave con un criador
humano que dirigiese el curso evolutivo de unos animales domésticos
siguiendo una línea de capricho estético. Podríamos
compararla con la persona que selecciona las bioformas del ordenador
en aquellas direcciones que tienen un atractivo estético.
Darwin se limitó a aceptar los deseos femeninos como establecidos.
Su existencia era un axioma de su teoría de la selección
sexual, una hipótesis previa, más que algo que se explicase
por sí mismo. Por esta razón, en parte, su teoría de la selección
sexual cayó en desgracia, hasta que fue rescatada por Fisher, en
1930. Desafortunadamente, muchos biólogos ignoraron o interpretaron
mal a Fisher. Julián Huxley, entre otros, objetó que
los deseos femeninos no constituían un fundamento legítimo
para una verdadera teoría científica. Pero Fisher rescató la teoría
de la selección sexual, tratando la preferencia femenina en sí
misma como un objeto legítimo de la selección natural, al igual
que las colas masculinas. La preferencia femenina es una manifestación
del sistema nervioso femenino. Éste se desarrolla bajo
la influencia de sus genes, y es probable, por tanto, que sus caracteres
hayan sido influenciados por la selección actuando sobre
las generaciones anteriores. Donde otros habían pensado que los
ornamentos masculinos evolucionaban bajo la influencia de una
preferencia femenina estática, Fisher pensó en términos de
una preferencia femenina que evoluciona de manera dinámica,
a la par con los ornamentos masculinos. Quizá ya se entrevea
cómo vamos a unir esto con la idea de la retroalimentación positiva
explosiva.
Cuando se discuten ideas teóricas complicadas, suele ser una
buena idea tener presente algún ejemplo concreto del mundo
real. Utilizaré como ejemplo la cola del pájaro africano viudo de
cola larga. Cualquier ornamento seleccionado sexualmente habría
servido, pero sentí el deseo de resaltar los cambios y evitar
al omnipresente (en discusiones sobre selección sexual) pavo
real. El pájaro viudo de cola larga macho es un esbelto pájaro
negro con destellos naranjas en su lomo, de un tamaño similar
al de un gorrión inglés, excepto que las plumas más largas de la
cola, en la época de celo, pueden llegar a tener 45,72 centímetros
de largo. Se le ve con frecuencia realizando su espectacular
vuelo de exhibición sobre los prados de África, girando y haciendo
rizos, como un aeroplano con un largo anuncio colgando
en su cola. No sorprende el hecho de que no pueda volar
con tiempo húmedo. Aun asi, una cola seca de esta longitud
debe de ser una carga gravosa para circular en condiciones normales.
Estamos interesados en explicar la evolución de esta larga
cola, que presumimos ha sido un proceso evolutivo explosivo.
Nuestro punto de partida, por tanto, es un pájaro ancestral sin
cola larga. Imagínense la cola ancestral de unos ocho centímetros
de longitud, alrededor de la sexta parte de ta longitud de la
cola actual de un macho en celo. El cambio evolutivo que trataremos
de explicar es un aumento de seis veces la longitud de la
cola.
Es un hecho obvio que, cuando medimos cualquier cosa en
los animales, la mayoría de los miembros de una especie están
bastante cerca de la media, con algunos individuos un poco por
encima, y otros un poco por debajo de la misma. Podemos estar
seguros de que había un rango de longitudes en las colas de los
pájaros ancestrales, algunas más largas y otras más corlas que la
media de ocho centímetros. Es correcto asumir que la longitud
de la cola está gobernada por un gran número de genes, que
ejercen un pequeño efecto cada uno, lo cual, sumado a los efectos
de la dieta y otras variables ambientales, llega a producir una
cola con la longitud que tiene en un individuo actual. Los genes
múltiples cuyos efectos se suman se llaman poligenes. Muchas
de nuestras propias medidas, por ejemplo, nuestra altura y peso,
se encuentran afectadas por grandes números de poligenes. El
modelo matemático de selección sexual que sigo más estrechamente,
el de Russell Lande. es un modelo de poligenes.
Debemos dirigir ahora nuestra atención hacia las hembras, y
la manera que tienen de escoger sus parejas. Podría parecer bastante
sexista asumir que son las hembras las que escogen sus
parejas, en lugar de los machos. Hoy día, hay buenas razones
teóricas para suponer que ocurre de esta manera (véase El gen
egoísta) y, de hecho, es así en la práctica. Es cierto que los ma¬