El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

lencio total. La razón se debió a un tipo especial de retroali¬
mentación positiva. Funciona como sigue. Cualquier murmullo
general está destinado a tener fluctuaciones al azar en el nivel
de ruido, más alto y más bajo, que no solemos advertir. Una de
estas fluctuaciones, en dirección hacia la calma, fue ligeramente
más intensa de lo habitual, con el resultado de que algunas personas
se dieron cuenta. Como todo el mundo estaba ansioso
por el anuncio del resultado de los votos, los que percibieron la
disminución accidental del nivel de ruido intentaron averiguarlo
e interrumpieron sus conversaciones. Esto hizo que el nivel general
de ruido disminuyera un poco más, que lo notara más
gente y dejaran de hablar. Se había iniciado una retroalimentación
positiva que continuó con bastante rapidez, hasta que se
hizo un silencio total en la sala. Cuando nos dimos cuenta de
que era una falsa alarma, se produjeron risas seguidas de una
lenta escalada del ruido hasta el nivel previo.
Las retroalimentaciones positivas más espectaculares son aquellas
cuyo resultado no es una disminución, sino un aumento descontrolado
de algo; una explosión nuclear, un maestro que pierde
sus estribos, una pelea en un bar, una escalada de insultos
en las Naciones Unidas (el lector puede considerar el aviso con
el que empecé este capítulo). La importancia de la retroalimen¬
tación positiva en los asuntos internacionales está reconocida implícitamente
en la palabra «escalada»: cuando decimos que el
Oriente Medio es un «polvorín» y cuando identificamos las «chispas»
que inician un suceso. Una de las expresiones más conocidas
sobre la idea de la retroalimentación positiva está en el evangelio
según san Mateo: «A todo aquel que tenga le será dado,
y nadará en la abundancia; pero el que no tenga se le quitará
incluso lo que tiene.» Este capítulo trata de retroalimentaciones
positivas en la evolución. Algunas características de los organismos
vivos parecen productos finales de algo como un proceso
evolutivo explosivo, descontrolado, dirigido por una retroalimentación
positiva. De una manera limitada, las carreras de armamentos
del capítulo previo son un ejemplo, pero los ejemplos
realmente espectaculares se encuentran en los órganos de atracción
sexual.
Trate de persuadirse el lector, como trataron de persuadirme
a mí cuando era un estudiante universitario, de que el abanico
de la cola de un pavo real es un órgano mundanalmente
funcional como un diente o un riñon, diseñado por la selección
natural para realizar simplemente el trabajo utilitario de etiquetar
a un pájaro de una manera inequívoca como miembro de
esta especie y no de aquélla. Nunca me persuadieron, y dudo
que alguien pueda persuadirse de esto. Para mí, el abanico de
la cola del pavo real tiene la estampa inequívoca de una retroalimentación
positiva. Es claramente un producto de algún tipo
de explosión incontrolada, inestable, que tuvo lugar en el tiempo
evolutivo. Así lo pensó Darwin, en su teoría de la selección
sexual, y así, de una manera explícita y en tantas palabras, lo
pensó el más grande de sus sucesores, R. A. Fisher. Después
de un pequeño razonamiento, concluyó (en su libro The Genétical
Theology of Natural Selection (La teología genética de la selección
natural)):
el desarrollo del plumaje en el macho, y la preferencia sexual por
este desarrollo de la hembra, deben avanzar juntos, y en tanto el
proceso no sea frenado por una marcada antiselección, avanzará
con una velocidad progresiva. En ausencia de este freno, es fácil
ver que la velocidad de desarrollo será proporcional al desarrollo
alcanzado, y que se incrementará, por tanto, cxponcncialmente,
o en progresión geométrica, con el tiempo.
Es típico de Fisher que lo que a él le pareció «fácil de ver»
los demás no lo entendiesen. El no se molestó en explicar con
detalle su afirmación de que la evolución de un plumaje atractivo
desde un punto de vista sexual podía avanzar con una velocidad
progresiva, de una manera exponencial, explosiva. El resto
del mundo biológico tardó unos cincuenta años en entenderle y
reconstruir, finalmente, en su totalidad, la clase de argumento
matemático que Fisher debía de haber utilizado, en el papel o
en su cabeza, para demostrarse a si mismo este punto. Voy a
tratar de explicar en prosa no matemática estas ideas matemáticas
que, en su forma actual, han sido demostradas en gran medida
por el joven biólogo matemático americano Russell Lande.
Aunque no seré tan pesimista como el propio Fisher que, en el
prefacio de su libro, en 1930, escribió: «Ningún esfuerzo por mi
parte podría hacer que este libro se leyese con más facilidad»,
sin embargo, en palabras de un amable critico de mi primer libro,
«se advierte al lector que debe ponerse su calzado mental de
carrera». Mi propia comprensión de estas difíciles ideas ha representado
una dura lucha. Aquí, a pesar de sus protestas, debo
reconocer la ayuda de mi colega y antiguo alumno Alan Grafen,
cuyas sandalias aladas mentales son notorias dentro de las de
su clase, y que tiene, además, la capacidad aún más rara de quitárselas
e idear la manera correcta de explicar estas cosas. Sin
sus enseñanzas, no podría haber escrito la mitad de este capítulo;
por ello, rehuso relegar mi agradecimiento tan sólo al prólogo.
Antes de abordar este difícil tema, debo volver atrás y decir
algo sobre el origen de la idea de selección sexual. Comenzó,