El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

cuado, el controlador de Watt puede mantener una máquina girando
con un ritmo casi constante, en presencia de fluctuaciones
considerables en el fogón.
El principio subyacente en el regulador de Watt es la retroa¬
limentación negativa. La potencia útil de la máquina (en este
caso, el movimiento rotatorio) es retroalimentada (a través de la
válvula de vapor). La retroalimentación es negativa porque un
rendimiento elevado (una rotación más veloz de las bolas), tiene
un efecto negativo sobre el consumo de energía (suministro de
vapor). Por el contrario, un rendimiento bajo (rotación lenta de
las bolas) hace subir el consumo (de vapor), inviniendo de nuevo
el signo. Introduje la idea de retroalimentación negativa sólo para
contrastaría con la retroalimentación positiva. Tomemos una máquina
de vapor con un regulador de Watt, y hagámosle un cambio
crucial. Invirtamos el signo de la relación entre el mecanismo
centrífugo de las bolas y la válvula de vapor. Ahora, cuando
las bolas giren rápido, la válvula, en lugar de cerrarse como lo
hacía con Watt, se abrirá. Por el contrario, cuando las bolas giren
despacio, la válvula, en lugar de aumentar el flujo de vapor, lo
reducirá. Una máquina con un controlador de Watt normal, que
empezase a reducir su velocidad, corregiría pronto esta tendencia
y aceleraría de nuevo hasta alcanzar la velocidad deseada.
Pero la modificación de nuestra máquina hace justo lo contrario.
Si comienza a perder velocidad, hace que pierda aún más.
Pronto el regulador de la válvula se irá cerrando hasta pararse.
Si, por el contrario, se acelera un poco, en lugar de corregirse
esta tendencia, como sucedería en una máquina de Watt normal,
se incrementará. La ligera aceleración se verá reforzada por
la inversión del regulador, y la máquina se acelerará. Es retroalimentada
de manera positiva, y se acelerará aún más. Continuará
así hasta que la máquina se rompa por el esfuerzo y el
volante salga despedido atravesando la pared de la fábrica, o hasta
que no haya más presión de vapor disponible, y se establezca
una velocidad máxima.
Donde el regulador original de Watt utilizaba la retroalimentación
negativa, nuestro hipotético regulador modificado constituye
el ejemplo opuesto de retroalimentación positiva. Los
procesos con retroalimentación positiva son cualitativamente inestables,
descontrolados. Cualquier perturbación inicial ligera aumenta,
y desemboca en una espiral que progresa de manera continua,
culminando en un desastre o en una eventual regulación
de la válvula a un nivel superior debido a otros procesos. Los
ingenieros han encontrado útil reunir una amplia variedad de
procesos bajo el encabezamiento de retroalimentación negativa,
y otra bajo el de retroalimentación positiva. Las analogías son
fructíferas no sólo en sentido cualitativo, sino también porque
todos los procesos comparten los mismos cálculos matemáticos
básicos. Los biólogos que estudian fenómenos como el control
de la temperatura corporal, y los mecanismos de saciedad que
evitan comer con exceso, han encontrado útil tomar prestados
los cálculos matemáticos de los ingenieros sobre la retroalimentación
negativa. Los sistemas de retroalimentación positiva se utilizan
menos que los de retroalimentación negativa, tanto en el
caso de los ingenieros como en los cuerpos vivos, pero, sin embargo,
constituyen el tema de este capitulo.
La razón por la que los ingenieros y los cuerpos vivos utilizan
más los sistemas de retroalimentación negativa es, por supuesto,
porque es útil controlar la regulación cerca de un nivel
óptimo. Los procesos inestables, descontrolados, lejos de ser útiles,
pueden resultar francamente peligrosos. En química, un proceso
de retroalimentación positivo típico es una explosión, y por
lo común, utilizamos la palabra explosivo para describir cualquier
proceso incontrolado. Por ejemplo, podemos referimos a una persona
y decir que tiene un temperamento explosivo. Uno de mis
maestros era un hombre culto, cortés y habitualmente afable,
pero tenía explosiones temperamentales ocasionales, de las que
él mismo se daba cuenta. Cuando era provocado de una manera
extrema en clase, al principio no decía nada, pero su rostro
reflejaba que algo raro sucedía en su interior. Entonces comenzaba
a decir, con tono tranquilo y razonable: «Querido amigo,
no puedo aguantarle. Voy a perder los estribos. Pónganse debajo
de sus pupitres. Les aviso. Se acerca.» (Durante todo este tiempo,
su voz iba subiendo de tono, y durante el crescendo cogía
cualquier cosa a su alcance, libros, borradores de pizarra, pisapapeles,
tinteros, y los arrojaba en rápida sucesión, con extrema
fuerza y ferocidad y, además, con una intención salvaje, hacia el
muchacho que le había provocado. Su temperamento se iba calmando
gradualmente, y al día siguiente ofrecía las más gentiles
disculpas al mismo muchacho. Se daba cuenta de que había perdido
el control, había sido testigo de su transformación en víctima
de un mecanismo de retroalimentación positiva.
Pero los mecanismos de retroalimentación positiva no sólo
conducen a aumentos descontrolados; pueden conducir a descensos
incontrolados. Hace poco asistí a un debate en la Con¬
gregation, el «parlamento» de la Universidad de Oxford, sobre si
se debería ofrecer un título honorífico a alguien. La decisión fue
controvertida. Después de la votación, durante los 15 minutos
que tardaron en contar las papeletas, se escuchaba un bullicio
de conversaciones de quienes esperaban oír los resultados. En
un momento dado, la conversación se calmó, y se hizo un si¬