El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

o presas, correrían en circuios alrededor de los anteriores. No
se trata de un experimento que pueda verificarse con facilidad,
aunque algunas personas asuman que ciertas faunas remotas y
aisladas, como las de Australia y Madagascar, puedan ser tratadas
como si fuesen primitivas, como si un viaje a Australia fuese
un viaje hacia el pasado en la máquina del tiempo. Esta gente
piensa que las especies nativas australianas son conducidas hacia
la extinción por competidores o enemigos superiores introducidos
desde el mundo exterior, porque las especies nativas son
«más antiguas», modelos «caducos», y presentan la misma posición
frente a las especies invasoras que un barco de vela enfrentándose
a un submarino nuclear. Pero el supuesto de que
Australia tiene una fauna «fósil viviente» es difícil de justificar.
Raramente podría constituir un buen ejemplo. Me temo que no
sea más que el equivalente zoológico del esnobismo chauvinista,
análogo a la actitud que ve a cada australiano como un tosco
vagabundo con corchos colgando alrededor del ala de su sombrero
y sin mucha sustancia debajo del mismo.
El biólogo americano Leigh van Valen dio el memorable
nombre de «efecto de la Reina Roja» al concepto de cambio
cero en la proporción de éxitos, sin importar la magnitud del progreso
evolutivo que sufre el equipamiento. En la obra A través
del espejo (Through the Looking Glass), se recordará que la Reina
Roja cogía a Alicia de una mano y la arrastraba, con una rapidez
progresiva, a través de los campos, en una carrera frenética;
pero, no importa lo rápido que corriesen, siempre estaban en el
mismo sitio. Alicia, comprensiblemente confundida, dijo: «En
nuestro país uno va generalmente a algún sitio, si corre tan rápido
y durante tanto tiempo como lo hemos hecho nosotras.» «Un
país lento», contestó la Reina. «Aquí, ya ves, necesitas correr
todo lo que puedas, para mantenerte en el mismo sitio. Si quisieras
ir a algún sitio, tendrías que correr por lo menos ¡el doble
de rápido!»
La indicación de la Reina Roja es divertida, pero puede resultar
engañosa si se piensa (como a veces ocurre) que significa
algo matemáticamente preciso, un progreso relativo cero. Otra
equivocación es que, en la historia de Alicia, la afirmación de la
Reina Roja es genuinamente paradójica, irreconciliable con el
sentido común en un mundo físico real. Pero el efecto evolutivo
de la Reina Roja de Van Valen no es paradójico. Está totalmente
de acuerdo con el sentido común, en tanto éste se aplique
de una manera inteligente. Aunque la carrera de armamentos
no sea paradójica, puede dar lugar, sin embargo, a situaciones
que choquen con la mentalidad económica de los seres humanos,
dando la apariencia de ser ruinosas.
¿Por qué son tan altos, por ejemplo, los árboles en los bosques?
Una respuesta breve sería que los demás árboles son altos,
de forma que ninguno puede permitirse no serlo. Sería eclipsado
si no lo fuera. Esta verdad ofendería, sin embargo, a un ser
humano con una mente economicista. Parece tan sin sentido,
tan ruinoso. Si todos los árboles tuviesen la altura de la bóveda
del bosque, estarían todos igualmente expuestos al sol, y ninguno
podría permitirse ser más bajo. Pero si fuesen todos más
bajos, si pudiera haber algún tipo de acuerdo sindical para reducir
la altura de la bóveda de los bosques, todos los árboles se
beneficiarían. Competirían entre sí en la bóveda por la misma
cantidad de sol, pero habrían «pagado» todos un precio mucho
menor para situarse allí. Se beneficiaría toda la economía del
bosque, y la de cada árbol en particular. Desafortunadamente,
la selección natural no se preocupa de las economías globales, y
no tiene espacio para carteles y acuerdos. Ha habido una carrera
de armamentos en la que los árboles del bosque se fueron
haciendo más altos, a lo largo de muchas generaciones. En cada
estadio de esta carrera no existía un beneficio intrínseco por el
mero hecho de ser altos. El único objetivo de ser alto era ser
relativamente más alto que los árboles vecinos.
Según se fue agotando la carrera, se incrementó la altura
media de la bóveda del bosque. Pero el beneficio obtenido por
los árboles, por el hecho de ser más altos, no aumentó. En realidad,
empeoró por el incremento del costo debido al crecimiento.
Las generaciones sucesivas de árboles alcanzaron una altura
mayor, pero al final podrían haber estado mejor, en cierto sentido,
donde comenzaron. Así pues, aquí está la conexión con Alicia
y la Reina Roja, aunque, como puede verse, en el caso de
los árboles no es realmente paradójica. Es característica general
de las carreras de armamentos, incluyendo las humanas, el hecho
de que, aunque todos estarían mucho mejor si ninguno de ellos
intensificase la guerra, en tanto uno de ellos lo haga, los demás
no pueden permitirse el no hacerlo. Debo insistir, una vez más,
en que he contado la historia de una manera demasiado simple.
No quiero que parezca que estoy sugiriendo que los árboles de
cada generación sean más altos que sus predecesores, ni que
tenga que existir necesariamente una carrera de armamentos.
Otro punto ilustrado por los árboles es que la carrera de armamentos
no tiene que ser necesariamente entre miembros de
distintas especies. Un árbol tiene la misma posibilidad de ser
eclipsado por miembros de su propia especie como de otras. De
hecho, es probable que más, ya que en general todos los organismos
están más amenazados por la competitividad de su propia
especie que por la de otras. Los miembros de una misma