El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

Podemos utilizar el término general «enemigos» de una especie,
para identificar las otras cosas vivas que trabajan para hacer
difícil su supervivencia. Los leones son enemigos de las cebras.
Puede parecer un poco duro invertir la afirmación de que «las
cebras son enemigas de los leones». El papel de la cebra en esta
relación parece demasiado inocente y perjudicado como para garantizarle
el título peyorativo de «enemigo». Pero las cebras
hacen lodo lo posible para no ser devoradas por los leones, y,
desde el punto de vista de estos últimos, significa hacerles la
vida más difícil. Si las cebras y otros herbívoros tuviesen éxito
en su objetivo, los leones se morirían de hambre. Así pues, siguiendo
con nuestra definición, las cebras son enemigas de los
leones. Los parásitos, como las lombrices, son enemigos de sus
huéspedes, y éstos lo son de los parásitos, ya que tienden a producir
la evolución de medidas para volverse resistentes. Los herbívoros
son enemigos de las plantas, y éstas lo son de los herbívoros,
hasta el punto de desarrollar espinas y sustancias químicas
venenosas o de mal sabor.
Durante el transcurso del tiempo evolutivo, las descendencias
de los animales y las plantas «siguen la pista» a los cambios
experimentados por sus enemigos, con la misma asiduidad que
siguen los cambios de las condiciones climáticas medias. Las mejoras
evolutivas en el armamento y lácticas del leopardo son,
desde el punto de vista de las gacelas, como un empeoramiento
constante del ambiente, y hacen que sigan la pista en la misma
dirección. Pero hay una diferencia esencial. El clima cambia a
lo largo de los siglos, pero no de una manera específicamente
malévola. No sale para «capturar» gacelas. El leopardo medio
cambia a lo largo de los siglos, como cambia la media anual de
la cantidad de lluvia. Pero mientras que la media anual de la
cantidad de lluvia varía hacia arriba y abajo, sin un ritmo o una
razón particular, el leopardo medio, en el transcurso de los siglos,
tenderá a estar mejor equipado para cazar gacelas de lo que
lo estaban sus antepasados. Es así porque la sucesión de leopardos,
a diferencia de la sucesión de condiciones climáticas anuales,
está sujeta a la selección cumulaliva. Los leopardos tenderán
a tener una patas más ligeras, unos ojos más agudos y unos
dientes más afilados. No importa lo «hostiles» que parezcan, el
clima y las demás condiciones inanimadas no muestran, necesariamente,
una tendencia a ser más hostiles. Los enemigos vivos,
vistos a lo largo de la escala de tiempo evolutiva, muestran esta
tendencia.
La tendencia de los carnívoros a conseguir ser «mejores» se
acabaría pronto, como sucede con las carreras de armamentos
humanas (por razones de costo económico a las que llegaremos),
si no fuese por la existencia de una tendencia paralela en sus
presas. Y viceversa. Las gacelas están sujetas a la selección cumulativa,
igual que los leopardos, y tenderán también, en el
transcurso de las generaciones, a mejorar su capacidad para correr
con rapidez, para reaccionar velozmente o para hacerse invisibles
camuflándose entre las hierbas altas. También son capaces
de evolucionar para llegar a ser mejores enemigos, en este
caso, de los leopardos. Desde el punto de vista de los leopardos,
la temperatura media anual no mejora o empeora sistemáticamente
en el transcurso de los años, excepto hasta donde un
cambio para un animal bien adaptado sea un cambio para peor.
Pero la gacela media anual tiende a hacerse peor, más difícil de
cazar, porque está mejor adaptada para evitar los leopardos. De
nuevo, la tendencia hacia una progresiva mejora en las gacelas
se iría enlenteciendo hasta llegar a un punto muerto, si no fuera
por la tendencia paralela hacia la mejora que muestran sus depredadores.
Un lado mejora porque el otro lado ya lo ha hecho.
Y viceversa. El proceso entra en una espiral ascendente, en una
escala de tiempo de cientos de miles de años.
En el mundo de las naciones con una escala de tiempo más
corta, cuando dos enemigos mejoran su armamento en respuesta
a los avances del conlrario, hablamos de una «carrera de armamentos».
La analogía evolutiva está lo bastante cerca como
para justificar el lomar prestado el término, y no me disculpo
por ello ante mis pomposos colegas, que purgarían nuestro lenguaje
de imágenes tan iluminativas. He introducido la idea en
términos de un ejemplo simple, las gacelas y los leopardos. Esto
es para resaltar la importante diferencia entre un enemigo vivo,
que está sujeto a los cambios evolutivos, y una condición inanimada
no malévola como es el clima, que, aunque está sujeto a
cambios, éstos no son sistemáticos, o no son evolutivos. Llegado
el momento, tengo que admitir que en mis esfuerzos por
explicar este punto válido puedo haber confundido al lector. Es
obvio que mi descripción de una carrera de armamentos con
un avance continuo es demasiado simple, por lo menos en un
aspecto. Cojamos la velocidad al correr. Hasta aquí, la idea de
la carrera de armamentos parece sugerir que los leopardos y las
gacelas deberían haberse vuelto más y más rápidos, generación
tras generación, hasta que ambos corriesen más rápidos que el
sonido. Esto no ha sucedido y nunca sucederá. Antes de seguir
con la carrera de armamentos, es mi deber prevenir sobre las
malas interpretaciones.
La primera punlualización es ésta. He dado la impresión de
un ascenso continuo en la capacidad del leopardo para capturar
presas, y en la de las gacelas para evitar depredadores. El lector