El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

estos fragmentos de «fósiles genéticos» muestra una extraña reminiscencia
con el de un disco antiguo que se ha utilizado mucho
para editar textos. En algunos animales, una elevada proporción
del número total de genes no se lee nunca. Son genes que no
tienen ningún sentido, «genes fósiles» obsoletos.
En ocasiones, los textos fósiles aparecen de nuevo, como lo
experimenté escribiendo este libro. Un error del ordenador (o,
para ser justo, pudo haber sido un error humano) fue la causa
de que se me «borrara» el disco que contenía el capítulo 3. Por
supuesto, el texto no había sido borrado en su totalidad. Lo que
se había borrado definitivamente eran los punteros que indicaban
dónde comenzaba y acababa cada «exón». El sistema operativo
«oficial» no podia leer nada, pero «extraoficialmente» pude
jugar el papel de ingeniero genético y examinar todo el texto en
el disco. Lo que vi fue un desconcertante rompecabezas de fragmentos
de texto, algunos recientes, otros antiguos «fósiles». Reuniendo
los fragmentos del rompecabezas, fui capaz, de volver a
crear el capítulo. Pero en conjunto no sabía qué fragmentos eran
recientes y cuáles fósiles. No importó porque, aparte de pequeños
detalles que necesitaron algunas correcciones, eran los mismos.
Por lo menos algunos de los «fósiles», o «intrones» obsoletos,
habían vuelto a aparecer. Me rescataron de mi apuro, y
me ahorraron la molestia de tener que volver a escribir todo el
capítulo.
Existe cierta evidencia de que, también en las especies vivas,
los «genes fósiles» vuelven a aparecer, y vuelven a utilizarse después
de permanecer dormidos durante un millón de años, más
o menos. Entrar en detalles nos alejaría mucho de la dirección
general de este capitulo, ya que se recordará que estamos todavía
en una divagación mera del lema. El punto principal era que
la capacidad genética de una especie se puede incrementar mediante
una duplicación de sus genes. La reutilización de copias
de viejos «fósiles» de genes que ya existen es una manera posible.
Hay otras, más inmediatas, mediante las cuales los genes
pueden ser copiados en zonas ampliamente distribuidas de los
cromosomas, como archivos que están siendo duplicados en distintas
partes de un disco, o de discos diferentes.
Los seres humanos tenemos ocho genes separados, denominados
genes de la globina (que se utilizan, entre otras cosas, para
fabricar la hemoglobina), en distintos cromosomas. Parece cierto
que los ocho han sido copiados, en último extremo, a partir
de un gen ancestral único. Hace unos 1100 millones de años,
este gen se duplicó, dando lugar a dos genes. Podemos fechar
este suceso gracias a la evidencia independiente que suministra
la velocidad a la que evolucionan las globinas habitualmente
(véanse los capítulos 5 y 11). De los dos genes producidos en
esta duplicación original, uno se transformó en el antepasado
de todos los genes que producen hemoglobina en los vertebrados.
El otro, en el antepasado de todos los genes que producen
mioglobina, una familia de proteínas relacionada con la hemoglobina,
localizada en los músculos. Varias duplicaciones posteriores
dieron lugar a las llamadas globinas alfa, beta, gamma,
delta, épsilon y zeta. Lo fascinante es que podemos construir
un árbol genealógico completo de los genes de la globina, e incluso
poner fechas en todos los puntos de divergencia (las globinas
delta y beta, por ejemplo, se separaron juntas hace 40 millones
de años; las globinas épsilon y gamma hace 100 millones
de años). Las ocho globinas. descendientes de estas ramificaciones
producidas en antepasados lejanos, están todavía presentes
en cada uno de nosotros. Divergieron en distintas partes de los
cromosomas de nuestros antepasados, y cada uno de nosotros
las hemos heredado en diferentes cromosomas. Las moléculas
comparten el mismo cuerpo con sus remotos primos moleculares.
Es indudable que una gran proporción de esta duplicación
tuvo lugar, en todos los cromosomas, a lo largo del tiempo geológico.
Éste es un aspecto importante en el que la vida real es
más compleja que las bioformas del capítulo 3. Estas tenían sólo
nueve genes. Evolucionaron mediante cambios en los nueve
genes, sin aumentar nunca su número a diez. Incluso en animales
reales, estas duplicaciones son lo suficientemente raras
como para no invalidar mi afirmación general, de que todos los
miembros de una especie comparten el mismo sistema de «direcciones»
del DNA.
La duplicación dentro de una especie no es el único mecanismo
por el que ha aumentado el número de genes que cooperan
durante la evolución. Un caso aún más raro, pero probablemente
muy importante, es la incorporación ocasional de
un gen de otra especie. Por ejemplo, hay hemoglobinas en las
raices de las plantas de la familia del guisante. No se producen
en ninguna otra familia de plantas, y parece casi cierto que entraron
en la familia de los guisantes por una infección cruzada a
partir de los animales, actuando, quizá, los virus como intermediarios.
Un suceso especialmente importante a lo largo de esta línea,
de acuerdo con la teoría cada vez más favorecida de la bióloga
americana Lynn Margulis, tuvo lugar en el origen de la llamada
célula cucariota. Las células eucariotas incluyen todas las células
excepto las bacterias. El mundo vivo está dividido, fundamentalmente.
en bacterias y el resto. Nosotros somos parte del
resto, y se nos denomina, en conjunto, eucariotas. Nos diferen¬