El relojero ciego - Fieras, alimañas y sabandijas

7. LA EVOLUCIÓN CONSTRUCTIVA
A veces, la gente piensa que la selección natural es una tuerza
puramente negativa, capaz de eliminar las monstruosidades y
los fallos, pero incapaz de construir un diseño complejo, bello y
eficiente. No hace sino sustraer de lo que ya hay allí, pero un
proceso en verdad creativo ¿no debería, también, añadir algo?
Podemos contestar, en parte, con el ejemplo de una estatua. No
se añade nada al bloque de mármol. El escultor sólo quita; sin
embargo, emerge una bella estatua. Aunque esta metáfora puede
despistar, ya que algunas personas pueden ver el lado erróneo
de la misma -el hecho de que el escultor sea un diseñador consciente-
y pasar por alto la parte importante: el hecho de que el
escultor trabaja quitando, más que añadiendo. Incluso esta parte
de la metáfora no debería llevarse demasiado lejos. La selección
natural solo puede quitar, pero las mutaciones pueden añadir.
Hay maneras en las que la actuación conjunta de ambas puede
conducir, a lo largo de un prolongado intervalo de tiempo geológico,
a la construcción de una complejidad que tiene más cosas
en común con la suma que con la resta. Hay dos formas en las
que puede ocurrir esta construcción. La primera recibe el nombre
de «genotipos coadaptados»; la segunda, el de «carrera de
armamentos». Las dos son, superficialmente, bastante diferentes
una de otra, pero están unidas bajo los títulos de «coevolución»
y «genes que actúan como medio ambiente de otro».
En primer lugar, la idea de «genotipos coadaptados». Un gen
tiene la particularidad de que funciona sólo porque existe una
estructura sobre la que actuar. Un gen no puede afectar a las
conexiones cerebrales, a menos que haya un cerebro que pueda
ser conectado en primer lugar. Y no habrá un cerebro así, a
menos que haya todo un embrión en desarrollo. Y no habrá un
embrión en desarrollo, a menos que haya un programa comple­
to de actuaciones químicas y celulares, bajo la influencia de muchas
otras influencias causales, no genéticas. Los efectos determinados
que tienen los genes no son propiedades intrínsecas
de los mismos. Son propiedades de los procesos embriológicos
existentes, cuyos detalles pueden ser cambiados por los genes,
actuando en unos lugares concretos en unos momentos determinados,
durante el desarrollo embrionario. Vimos este mensaje
demostrado de una forma elemental, durante el desarrollo de
las bioformas en el ordenador.
En cierto sentido, podemos considerar el proceso de desarrollo
embrionario como un proyecto en cooperación, dirigido
conjuntamente por miles de genes. Los embriones son construidos
por todos los genes funcionantes del organismo en desarrollo,
actuando en estrecha colaboración. He aquí la clave para
comprender cómo se estableció esta colaboración. En el proceso
de selección natural, tos genes son seleccionados siempre por
su capacidad de prosperar en el ambiente en que se encuentran.
Con frecuencia, identificamos ese ambiente con el mundo
exterior, el mundo de los depredadores y de los cambios climáticos.
Pero desde el punto de vista de cada gen, la parte ambiental
más importante quizá sean los otros genes con los que se
encuentra. ¿Dónde «se encuentra» un gen con otros genes? En
especial, en las células de los cuerpos de los individuos a los
que se va transmitiendo sucesivamente. Cada gen es seleccionado
por su capacidad de cooperar con éxito con las poblaciones
de otros genes, que es probable que encuentren en estos cuerpos.
La población de genes, que constituyen el verdadero ambiente
de trabajo de un gen determinado, no es sólo la colección
temporal que se reúne en las células del cuerpo de un individuo
determinado. Por lo menos en las especies que se reproducen
sexualmente, es el conjunto de todos los genes de la población
de todos los individuos que se han cruzado entre sí: el
«pool» de genes. En un momento dado, cualquier copia de un
gen concreto, en el sentido de un conjunto de átomos determinado.
debe estar asentada en una célula de un individuo. Pero
el conjunto de átomos que constituye una copia de un gen no
tiene un interés permanente. Tiene una expectativa de vida que
se mide sólo en meses. Como hemos visto, el gen de larga vida
como unidad evolutiva no tiene una estructura física concreta;
excepto la información textual archivada, copiada en el transcurso
de las generaciones. Esta copiadora de textos tiene una existencia
distribuida. Está distribuida ampliamente en el espacio
entre distintos individuos, y en el tiempo, a lo largo de muchas
generaciones. Cuando se contempla bajo este punto de vista,
puede decirse que cualquier gen «se encuentra» con otro cuan¬