documento: 03. historia de la iglesia en américa - icergua

Para valorar la repercusión social de este hecho se debe además tener en cuenta el cambio profundo que durante
este proceso se fue operando en la misma concepción jurídica de la propiedad, y particularmente en lo referente a la
propiedad de gran número de bienes que pertenecieron a los comunales de los pueblos o a la Iglesia, y que
procedían, al paso de los años, de legados y donaciones.
Estos bienes, de ser bienes vinculados, no vendibles, «de mano muerta», protegidos así para cumplir su función
esencial al servicio del bien común -mantenimiento del culto y de doctrinas, de escuelas, hospitales y asilos, de tierras
de pastos y de cultivos comunales o arrendadas para ayuda de los más necesitados-, pasaron en la
«desamortización», durante la revolución liberal del XIX, a ser propiedades de libre disposición, con nuevos dueños
que comerciaron con ellas, obtuvieron notables enriquecimientos, y consiguieron una acumulación progresiva de
grandes propiedades.
Este proceso ya fue parcialmente anticipado por la política ilustrada del XVIII, como se ve, por ejemplo, en la extinción
de las reducciones jesuíticas. En efecto, la expulsión de los jesuitas (1768), inspirada por esa política, trajo consigo el
empobrecimiento y la dispersión de los indios, cuando los padres de la Compañía de Jesús fueron sustituídos por
administradores, y éstos más tarde por propietarios privados.
De este modo, en el transcurso de algunas generaciones, gran número de tierras fueron pasando a manos de muy
reducidos grupos oligárquicos, con lo cual los ricos se enriquecieron más y los pobres se quedaron más pobres. De
ahí suelen proceder muchos de los grandes propietarios que han llegado hasta nuestros días.
Es cierto, sin embargo, y conviene recordarlo, que algunos de estos nuevos grandes propietarios, manteniendo la
conciencia católica y la tradición hispana, permanecieron en sus tierras, y administraron sus fundos con un cierto
sentido benéfico hacia los trabajadores -procurando casas y escuelas, velando por su seguridad social, organizando
misiones, etc.-; pero los más, integrándose en la alta burguesía de las capitales, cayeron de lleno en la dureza del
capitalismo liberal.
Pues bien, mientras la encomienda estuvo vigente, tuvo formas concretas, e incluso jurídicas, bastante diversas según
las regiones de América. Frecuentemente restringida en el XVI, su extinción legal se fue preparando a lo largo del XVII
-por ejemplo, con gravámenes desventajosos para los encomenderos-. Y por último, cambiadas ya las circunstancias
sociales y laborales, la encomienda fue suprimida prácticamente en todas las Indias en 1718.
Buena parte de los debates jurídicos y teológicos del XVI giraron en torno a la encomienda y el repartimiento, que
fueron viéndose como un mal menor.
A medida que se fue creando una opinión generalizada en cuanto a la inevitabilidad de la encomienda, la indignación
de Las Casas fue creciendo, pues en ellas él veía algo, por decirlo así, intrínsecamente perverso. No era para él la
encomienda un tema social y político discutible, sobre el cual varones prudentes y sinceramente amantes de los indios
se dividían en sus opiniones, sino que era algo malo per se. Por eso cuando, ya muy anciano, supo que sus mismos
hermanos dominicos de Guatemala informaban favorablemente de la situación de los indios, les envió en 1563 una
carta amarga, llena de reproches. Pero hablemos del padre Las Casas más detenidamente, pues en el siglo XVI él fue
sin duda el eje principal de todo el debate moral hispano sobre las Indias.
9. Fray Bartolomé de Las Casas (1484-1566)
Bartolomé de Las Casas nació en Sevilla hacia 1484, y ha tenido múltiples biógrafos, el más reciente y uno de los
mejores, Pedro Borges. Tuvo Las Casas una instrucción elemental, y después de ser en 1500 auxiliar de las milicias
que sofocaron la insurrección morisca en Granada, pasó a las Indias, a La Española, en 1502, en la escuadra de
Ovando. Fracasó buscando oro en el Haina, y tampoco le fue bien luego en las minas de Cibao, al frente de una
cuadrilla de indios que le dieron. Participó en campañas contra los indios en 1503 y 1505, y con los esclavos que
recibió en premio explotó una estancia junto al río Janique de Cibao, extrayendo también oro.
Se ordenó sacerdote en Roma en 1506, siguió sin demasiado éxito su explotación de Cibao, y en 1510 celebró su
primera misa, aunque todavía no se ocupaba de ministerios espirituales. En 151l -el año del sermón de Montesinos-
se alistó para la conquista de Cuba, y participó como capellán en la dura campaña de Pánfilo de Narváez contra los
indios. Con los muchos indios que le tocaron en repartimiento, fue encomendero en Canarreo, hasta 1514, en que se
produce su primera conversión, y renuncia a la encomienda.
En 1515 gestiona la causa de los indios ante el rey Fernando y ante los cardenales Cisneros y Adriano de Utrecht.
Cisneros le encarga que, con el padre Montesinos y el doctor Palacios Rubios, prepare un memorial sobre los
problemas de las Antillas, y le nombra protector de los indios. En 1516 volvió a La Española con un equipo de
jerónimos. Autorizados éstos como virtuales gobernadores, pronto dieron de lado al control de Las Casas, ya que ellos,
lo mismo que los franciscanos, aceptaron las encomiendas como un sistema entonces necesario, tratando de humanizarlas.
En 1517 inicia Las Casas un período de planes utópicos de población pacífica -la Utopía de Moro es de 1516-.
Colonos honestos y piadosos formarían una «hermandad religiosa», vestirían hábito blanco con cruz dorada al pecho,
provista de unos ramillos que la harían «muy graciosa y adornada» -el detallismo es frecuente en el pensamiento
utópico-, serían armados por el Rey «caballeros de espuela dorada», y esclavos negros colaborarían a sus labores.
Estos planes no llegaron a realizarse, y el que se puso en práctica en Tierra Firme, en Cumaná, Venezuela, fracasó
por distintas causas.
Por esos años, inspirándose quizá Las Casas en la práctica portuguesa del Brasil, y para evitar los sufrimientos de los
indios en un trabajo organizado y duro, que no podían soportar, sugirió la importación de esclavos negros a las Indias.
El mismo dice que «este aviso de que se diese licencia para traer esclavos negros a estas tierras dio primero el clérigo
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