documento: 03. historia de la iglesia en américa - icergua

indígenas más desarrollados, como aztecas e incas, tenían muy reducidas sus áreas de cultivo, pues ignoraban el
arado, la rueda, no tenían animal alguno de tracción, y desconocían en general las técnicas que hacen posibles los
amplios cultivos agropecuarios.
Pero, sobre todo, ignoraban las formidables posibilidades creativas de un trabajo humano fijo y diario, organizado y
sistemático. Así las cosas, ¿cómo hispanos e indios podían colaborar, asociados en un gigantesco trabajo común, que
aunase la técnica e iniciativa moderna y la fuerza y habilidad de los indios? ¿Cómo establecer un sistema laboral que
permitiese multiplicar la producción, como así sucedió, por diez o por cien en unos pocos decenios?...
Prohibida la esclavitud por la Corona, se fue imponiendo desde el principio, con una u otra forma, el sistema de la
encomienda, que ya tenía antecedentes en el Derecho Romano, en las leyes castellanas medievales y en algunas
costumbres indígenas. Solórzano la define así: «Un derecho concedido por merced real a los beneméritos de las
Indias para recibir y cobrar para sí los tributos de los indios que se le encomendaren por su vida y la de un heredero,
con cargo de cuidar de los indios en lo espiritual y defender las provincias donde fueren encomendados» (Política
indiana II,8). Carlos Alvear Acevedo, historiador mexicano actual -cuya Historia de México, por cierto, en 1986 había
tenido ya 40 ediciones- describe así la encomienda:
«Un grupo de familias de indios, que vivían en sus lugares de costumbre, que disponían de la propiedad de sus tierras
y que contaban con la autoridad de sus mismos caciques, fueron sometidas al gobierno de un español. Los indios eran
los encomendados. El español era el encomendero» (161).
Unos y otros tenían sus derechos y obligaciones. El encomendero tenía la obligación de dirigir el trabajo de los indios,
de cuidarles, y de procurarles instrucción religiosa, al mismo tiempo que tenía el derecho de percibir de los indios un tributo.
Aun conscientes de los muchos peligros de abusos que tal sistema entrañaba, Cortés, los gobernantes de la Corona, y
en general los misioneros, concretamente los franciscanos, aceptaron la encomienda, y se preocuparon de su
moderación y humanización. A la vista de las circunstancias reales, estimaron que sin la encomienda apenas era
posible la presencia de los españoles en la India, y que sin tal presencia corría muy grave peligro no sólo la civilización
y humanización del continente, sino la misma evangelización. Por eso, cuando las Leyes Nuevas de 1542, bajo el
influjo de Las Casas, quisieron terminar con ellas, los superiores de las tres Ordenes misioneras principales,
franciscanos, dominicos y agustinos, intercedieron ante Carlos I para que no se aplicase tal norma.
De todos modos, la institución de la encomienda siempre fue criticada y moderada por los misioneros, que veían en
ella una ocasión para múltiples abusos, y siempre fue restringida por la Corona, en parte por escrúpulos de
conciencia, y en parte porque, como señala Céspedes del Castillo, «no podía tolerar la aparición [en América] de una
nueva aristocracia señorial y con ribetes de feudal que, si lograba afirmarse, no habría modo de controlar desde el otro
lado del Atlántico».
Por eso, las leyes españolas de Indias, siempre con el apoyo de los misioneros, fueron siempre muy restrictivas,
haciendo que la encomienda de servicio fuera derivando a ser encomienda de tributo, «sin que el encomendero tenga
contacto con los indios ni autoridad sobre ellos» (América hisp. 92-93).
J. H. Elliot explica bien esta importante cuestión: «Para una Corona deseosa de consolidar y asegurar su propio
control sobre los territorios recientemente adquiridos, el auge de la esclavitud y del sistema de encomienda constituía
un serio peligro. Desde el principio, Fernando e Isabel se habían mostrado decididos a evitar el desarrollo, en el Nuevo
Mundo, de las tendencias feudales que durante tanto tiempo habían minado, en Castilla, el poder de la Corona.
Reservaron para ésta todas las tierras no ocupadas por los indígenas, con la intención de evitar la repetición de los
hechos del primer período de la Reconquista, cuando las tierras abandonadas fueron ocupadas por la iniciativa
privada sin títulos legales. Al hacer el reparto de las tierras tuvieron mucho cuidado en limitar la extensión concedida a
cada individuo, para prevenir así la acumulación, en el Nuevo Mundo, de extensas propiedades según el modelo andaluz..
«El desarrollo del sistema de la encomienda, sin embargo, podía frustrar perfectamente los planes de la Corona.
Existían afinidades naturales entre la encomienda y el feudo, y se corría el peligro de que los encomenderos llegaran a
convertirse en una poderosa casta hereditaria. Durante los primeros años de la conquista la Corte se vio inundada de
solicitudes de creación de señoríos indianos y de perpetuación de encomiendas en las familias de los primeros
encomenderos. Con notable habilidad, el Gobierno se las arregló para dar de lado a estas peticiones y retrasar las
decisiones que los colonizadores aguardaban con ansiedad. Debido a esto las encomiendas no llegaron nunca a ser
hereditarias de un modo formal, y su valor se vio constantemente reducido por la imposición de nuevas cargas
tributarias, cada vez que se producía una vacante. Además, cuantas más encomiendas revertían a la Corona más decrecía el
número de los encomenderos, y éstos fueron perdiendo importancia como clase a medida que transcurría el siglo» XVI...
No logró, pues, formarse en la América hispana una clase poderosa de grandes propietarios.
«En vez de ello, los funcionarios de la Corona española consolidaron lentamente su autoridad en todos los aspectos
de la vida americana, y obligaron a los encomenderos y a los cabildos a sometérseles. La realización es mucho más
notable si se la ve recortada ante el sombrío telón de fondo de la Castilla del siglo XV. A mediados de este siglo, los
reyes castellanos no podían ni siquiera gobernar su propio país; un centenar de años después eran los gobernantes
efectivos de un vasto imperio que se hallaba a miles de millas de distancia. El cambio sólo puede explicarse gracias a
la extraordinaria realización real durante los años intermedios: la edificación de un Estado por Isabel y Fernando»
La concentración de la propiedad agraria en pocas manos, tan común hoy en muchas partes de Hispanoamérica, rara
vez procede de la época primera del descubrimiento y la conquista, sino que se fue desarrollando con el tiempo, sobre
todo a partir de la Independencia.
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