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Más cerca de Oldorando se encontraban los rebaños de ciervos que proporcionaban alimento
a la aldea. Había varias formas de matar ciervos. El método preferido de Nahkri y Klils era
utilizar, como cebo, cinco ciervas domesticadas. Los cazadores las conducían, atadas con
correas, hasta los campos donde pastaban los rebaños. Caminando agazapados detrás de los
animales, los hombres podían aproximarse al rebaño. Luego echaban a correr hacia adelante y
arrojaban las lanzas, para matar cuantos animales pudieran. Más tarde los traían al poblado; las
ciervas tenían que cargar sobre el lomo a los congéneres muertos.
Durante una de estas cacerías, nevaba. El leve deshielo de mediodía hacía la marcha más
difícil. Los ciervos escaseaban. Los cazadores habían caminado tres días enteros hacia el este
por terreno difícil, llevando las ciervas, antes de avistar un pequeño rebaño.
Los cazadores eran veinte. Nahkri y su hermano habían recuperado el favor de la multitud,
después de la noche del Doble Ocaso, mediante una generosa distribución de rathel. Laintal Ay
y Dathka acompañaban a Aoz Roon. Hablaban poco; pero las palabras apenas eran necesarias
cuando había confianza. Envuelto en pieles negras, Aoz Roon era en el desolado paisaje una
imagen de valor, y los dos hombres más jóvenes se mantenían junto a él tan fielmente como
Cuajo, el enorme perro.
El rebaño pastaba en la parte superior de una elevación, algo más adelante, y en la dirección
de donde venía el viento. Era necesario rodearlo por la derecha, donde el terreno era más alto y
el olor de los cazadores no llegaría a los animales. Dos hombres quedaron atrás, con los perros.
El resto avanzó colina arriba, sobre cinco centímetros de nieve fangosa. La parte superior de la
elevación estaba marcada por una línea interrumpida de tocones de árboles y uno o dos
montones de escombros de albañilería, redondeados por siglos de intemperie. El rebaño sólo se
hizo visible cuando andando sobre manos y rodillas, arrastrando lanzas y correas, los cazadores
llegaron a la cima y examinaron el terreno.
El rebaño comprendía veintidós ciervas y tres machos. Las hembras estaban repartidas entre
los machos, que de vez en cuando se miraban desafiantes. Eran animales mal alimentados; se les
veían las costillas bajo las crines rojizas. Las ciervas pastaban con avidez, con las cabezas en el
suelo la mayor parte del tiempo, apartando la nieve con el hocico. Se alimentaban contra el
viento, que soplaba en los rostros de los cazadores agazapados. Unas grandes aves negras
tartamudeaban bajo los cascos de los animales.
Nahkri dio la señal.
El y su hermano llevaron a escondidas dos hembras domesticadas hacia el flanco izquierdo
del rebaño, que había dejado de pastar para ver lo que ocurría. Aoz Roon, Dathka y Laintal Ay
condujeron a las otras tres hacia el flanco derecho.
Aoz Roon, junto a su cierva, se mantenía atento. La situación no le gustaba del todo. Cuando
el rebaño se espantara, se alejaría de los cazadores en vez de ir hacia ellos: los cazadores
perderían la excitación de la caza y una práctica útil. Si él hubiese comandado la operación,
habría invertido más tiempo en preliminares. Pero Nahkri se sentía demasiado inseguro para
esperar. Tenía el rebaño a la izquierda; un bosquecillo de denniss separaba el terreno de pasto de
una zona irregular y rocosa a la derecha. A lo lejos se erguían unos paredones verticales, una
larga sucesión de colinas, y en el fondo las montañas bajo las nubes moradas.
Los árboles daban cierta cobertura a los cazadores. Los troncos plateados y castigados no
tenían corteza. Las ramas superiores habían sido arrancadas por tempestades anteriores. La
mayoría de los dennis se extendían en una línea casi horizontal, doblados por el viento. Algunos
se entrelazaban, como librando un combate de eones; todos estaban tan desgastados por el
tiempo y los elementos que parecían cordilleras en miniatura, modeladas por levantamientos
tectónicos.
Aoz Roon examinaba la escena mientras avanzaba escondido detrás de la cierva. Había
estado antes en el lugar, cuando la marcha era más fácil y la nieve más firme: un punto
protegido con la amplia visibilidad que prefieren los rebaños. Observó que los denniss, a pesar
de su aspecto muerto y casi fósil, tenían vástagos verdes que se enroscaban y ceñían al suelo a
sotavento.
Algo se movió. Un ciervo renegado apareció bruscamente entre los árboles. Aoz Roon sintió
el olor de la bestia, y otro olor más acre que no identificó en seguida.
El nuevo ciervo se metió torpemente en el rebaño, y fue atacado por el más próximo de los