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Yuli miró hacia abajo: Marcado e Iskador apenas se veían del otro lado del abismo, con las
caras vueltas hacia arriba. Examinó otra vez la fisura entre las rocas, pero la visión de aquel otro
mundo había desaparecido, eclipsada por la espuma. Le temblaban los miembros. Logró
dominarse y ayudar a los demás a subir.
En silencio, se estrecharon unos a otros, agradecidos.
En silencio, emprendieron la marcha entre las grandes rocas que rodeaban el torrente.
En silencio continuaron. Yuli no habló de ese otro mundo que había creído ver. Pero pensó
nuevamente en el padre Sifans. ¿No podía ser una fortaleza secreta de los Apropiadores que se
había aparecido un momento entre las rocas? Fuera lo que fuera, no dijo nada.
La cavidad de la montaña parecía infinita. Sin luz, los cuatro se adelantaban temiendo tropezar
en las fisuras del suelo. Cuando les parecía que era de noche, buscaban un nicho adecuado para
dormir, y se apretujaban buscando calor y compañía.
En cierta ocasión, después de trepar durante horas por el lecho sembrado de cantos rodados de
un río desaparecido mucho antes, encontraron un nicho alto casi como ellos donde pudieron
descansar del viento helado que había soplado durante toda la jornada.
Yuli se durmió inmediatamente. Fue despertado por Iskador que lo sacudía. Los otros dos
hombres estaban sentados y murmuraban, temerosos.
—¿Oyes? —preguntó Iskador.
—¿Oyes? —preguntaron Usilk y Marcado.
Yuli escuchó el viento que suspiraba en el cauce seco y un goteo distante y luego oyó lo que les
atemorizaba. Un ruido de algo que raspaba o que se deslizaba rápidamente contra los muros
rocosos.
—¡El gusano de Wutra! —dijo Iskador.
Yuli la asió con firmeza.
—Es sólo una historia que se cuenta —dijo. Pero sintió un frío terrible y echó mano a la daga.
—Aquí estamos seguros —dijo Marcado— si no hacemos ruido.
Solo les cabía esperar que tuviera razón. Era evidente que algo se aproximaba. Acurrucados,
miraban con nerviosidad el túnel. Marcado y Usilk esgrimían los bastones que habían robado a
los guardianes de Castigo; Iskador tenía su arco.
El ruido crecía, y parecía llegar junto con el viento. Ahora se oía también un rumor de rocas
arrojadas con violencia a los lados. El viento se apagó, bloqueado quizás. Un olor los asaltó.
Era un olor pesado, a peces podridos, a excrementos, a queso rancio. Una niebla verdosa invadía
el túnel. La leyenda decía que los gusanos de Wutra eran silenciosos, pero esto, fuera lo que
fuese, se acercaba ahora estrepitosamente.
Movido más bien por el terror que por el valor, Yuli se asomó a mirar.
Allí estaba, aproximándose con rapidez. Apenas se le veían las facciones, detrás de la nebulosa
verde que empujaba hacia adelante. Cuatro ojos, dos arriba y dos abajo, y bigotes y colmillos
gigantescos. Yuli echó atrás la cabeza, con horror y náuseas. El gusano se acercaba, inexorable.
En el momento siguiente, los cuatro pudieron verle la cara de perfil. Los ojos brillaban
enloquecidos. Las rígidas púas del bigote rozaron los abrigos de pieles. Luego un cuerpo
hediondo, de escamas azules, pasó ondulando, cubriéndolos de polvo.
Había millas de cuerpo. Al fin, apretados unos contra otros, miraron, asomándose. Al comienzo
del túnel del río seco había una caverna algo mayor, por donde ellos habían pasado. Allí ocurría
en ese momento una conmoción: la gran luminiscencia ondulaba, visible aún.
El gusano los había descubierto. Pesadamente, se daba la vuelta para arremeter contra ellos.
Iskador sofocó un grito cuando comprendió lo que ocurría.
—Piedras, pronto —dijo Yuli. Había allí unas piedras sueltas que podían tirar. Se volvió hacia
el fondo del nicho, alargó la mano contra el gusano y tocó algo velludo. Retrocedió. Golpeó la
ruedecilla del pedernal. Una chispa brotó y se apagó, pero todos alcanzaron a ver íos restos
enmohecidos de un hombre, del que sólo quedaban los huesos y las pieles en que se había
envuelto. Y una especie de arma. Yuli encendió una segunda chispa.
—¡Un peludo muerto! —exclamó Usilk, en la jerga de los prisioneros.
Usilk tenía razón. El cráneo largo y los cuernos eran inconfundibles. Junto al cuerpo del phagor
había un bastón que terminaba en una punta metálica curva. Akha había acudido a ayudar a los
amenazados por Wutra. Tanto Usilk como Yuli tendieron k mano al astil del arma.