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XV
EL HEDOR DE LAS HOGUERAS
Había silencio en Oldorando. Poca gente recorría las calles. La mayoría llevaba algún
remedio cerca de la cara, a veces sosteniéndolo por medio de una máscara contra la boca y la
nariz. Para este fin ciertas hierbas eran muy estimadas. Ahuyentaban la peste, las moscas y el
hedor de las hogueras.
Los dos centinelas, muy altos sobre las casas, brillaban como ojos, separados apenas por el
espesor de un cabello. Debajo de las pizarras y las tejas, la población aguardaba. Se había hecho
todo lo que se podía hacer. Ahora sólo cabía esperar.
El virus se movía de un barrio a otro de la ciudad. Una semana la mayoría de las muertes
eran en el barrio sur, el llamado Pauk, y el resto de la ciudad respiraba más libremente. Luego,
para alivio de los demás distritos, el virus diezmaba el barrio del otro lado del Voral. Pero en
pocos días más la peste visitaba las viejas madrigueras rápida como el rayo, y estallaban
lamentaciones en calles y aun en casas donde ya se habían oído llantos similares.
Tanth Ein y Faralin Ferd, los lugartenientes de Embruddock, con Raynil Layan, maestro de
la casa de moneda, y , Señor de la Pradera del Oeste, habían organizado un Comité de la Fiebre,
integrado también por otros ciudadanos útiles, como Ma Escantion. La encargada del hospital
contaba con la ayuda de un cuerpo auxiliar formado por los peregrinos de Pannoval, los
Apropiadores, que habían permanecido en Oldorando y predicaban contra la inmoralidad. Se
habían dictado leyes para aliviar los estragos de la peste. Un contingente especial de policía se
ocupaba de que se cumplieran.
En todas las calles y senderos se colocaron anuncios de que la ocultación de cuerpos muertos
y el saqueo tenían la misma pena: ejecución por mordedura de phagor, un viejo suplicio que
causaba delicados escalofríos a los ricos mercaderes. En las afueras, a todos los viajeros, se
anunciaba del mismo modo que había peste en la ciudad. Pocos de esos fugitivos que procedían
del este eran tan imprudentes como para ignorar la advertencia: cambiaban de dirección y
evitaban Oldorando. No era seguro que esos anuncios la protegieran también de aquellos que
venían con malas intenciones.
Los primeros carros que se veían en Oldorando, torpes artefactos de dos ruedas, rodaban
estruendosamente por las calles, arrastrados por mielas. Recogían la cosecha diaria de
cadáveres, que se dejaban en la calle envueltos en telas o se echaban afuera sin ceremonia por
las puertas o eran arrojados desnudos por las ventanas. Una madre, un marido, un hijo, amados
en vida, eran terriblemente repugnantes cuando enfermaban y aún peor cuando estaban muertos.
Aunque se ignoraba la causa de la fiebre, había muchas teorías. Todas admitían que la
enfermedad era contagiosa. Algunas llegaban a afirmar que bastaba mirar un cadáver. Otros,
que habían prestado atención a la palabra del Akha de Naba, de pronto persuasiva, creían que la
. causa era la concupiscencia.
Aparte de lo que creyese cada uno, todo el mundo estaba de acuerdo en que el fuego era la
única solución para los cadáveres. Los cuerpos eran transportados en los carros fuera de la
ciudad, y allí arrojados a las llamas. La pira se alimentaba constantemente. El humo y el olor de
la grasa negra entraban en las calles, y a pesar de las ventanas cerradas recordaba a los
habitantes lo vulnerables que eran. Los sobrevivientes se entregaban a uno de los dos extremos,
y a veces a los dos: la mortificación y la lujuria.
Nadie creía que la fiebre hubiese llegado a su punto más alto, y se decía en cambio que aún
sobrevendría algo peor. La esperanza equilibraba estos temores. Porque había una cantidad
creciente de oldorandinos, en particular jóvenes, que sobrevivían a los peores ataques del virus