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espinos. Los prisioneros arrojaban paletadas de tierra hacia atrás, entre las piedras, mientras
siete cadáveres —los de Sibornal envueltos en sábanas— aguardaban sepultura al descubierto.
Se dijo: «Puedo comprender que este bloque de grasa quiera escapar, pero ¿qué me importa a mí
de él? Ciertamente, no más de lo que significaban para él Shay Tal, Amin Lim y los otros.»
—¿Cuál es el trato?
—Cuatro yelks, bien alimentados. Yo, mi esposa, su criada, tú. Salimos juntos. Me dejarán
pasar sin dificultad. Vamos a Oldorando. Tú conoces el camino, yo te ayudo, me ocupo de que
tengas un buen animal. Eres demasiado valioso, y si no aceptas, nunca podrás salir de aquí y
menos cuando la situación empeore. ¿Estás de acuerdo?
—¿Cuándo piensas partir?
Skitocherill metió la nariz en el ramillete de flores y escrutó a Laintal Ay.
—Si dices una palabra de esto a alguien te mato. Escucha: la cruzada del kzahhn phagor,
Hrr-Brahl Yprt, ha de pasar por aquí antes de la puesta de Freyr, según nuestros exploradores.
Nosotros cuatro los seguiremos; los phagors no nos atacarán si nos mantenemos en la
retaguardia. La cruzada puede ir adonde quiera; nosotros iremos a Oldorando.
—¿Y piensas vivir en un lugar tan bárbaro? —preguntó Laintal Ay.
—Antes de contestar tendré que ver hasta qué punto es bárbaro. Y procura no ser sarcástico
con tus superiores. ¿Estás de acuerdo?
—Llevaré un miela y no un yelk. Lo elegiré yo mismo. Nunca he montado en un yelk. Y
quiero una espada de metal blanco, no de bronce.
—Está bien. Entonces, ¿trato hecho?
—¿Estrechamos nuestras manos?
—No toco otras manos. Es suficiente la palabra. Está bien. Yo soy un hombre que teme a
Dios; no te traicionaré. Cuídate tú de traicionarme. Haz enterrar esos cuerpos, yo haré que mi
mujer se prepare para el viaje.
Apenas el alto sibornalés se marchó, Laintal Ay ordenó a los cautivos que abandonaran el
trabajo.
—No soy vuestro amo. Soy un prisionero como vosotros. Odio a los sibornaleses. Arrojad
esos cadáveres al agua y cubridlos de piedras, ahorraréis esfuerzo. Lavaos luego las manos.
Todos miraron con suspicacia y no con agradecimiento a ese hombre alto, vestido de lana
gris, que hablaba cara a cara con los guardias de Sibornal. Laintal Ay no se inmutó. Si la vida de
Shay Tal era barata, toda vida lo era. Mientras hacían lo ordenado, un cuerpo fue despojado de
la sábana, y él pudo ver un rostro ceniciento congelado de angustia. Alzaron el cadáver por los
pies y los hombros y lo arrojaron al arroyo; la corriente se apoderó codiciosamente de las
vestiduras, y las apretó contra el cuerpo, que empezó a rodar sin ceremonia aguas abajo.
El arroyo demarcaba el perímetro de Nueva Ashkitosh: en la costa opuesta, detrás de unas
barandas inconsistentes, empezaba la tierra de nadie.
Una vez concluida su tarea, los madis consideraron la posibilidad de escapar vadeando el
arroyo y echando a correr. Algunos abogaban por este plan, de pie al borde del agua, llamando a
los otros. Los más tímidos se negaban y gesticulaban, indicando peligros desconocidos. Todos
miraban ansiosamente a Laintal Ay, que permanecía de brazos cruzados, y no se movía de
donde estaba. Como no podían saber si era mejor que actuasen por separado o todos juntos, se
limitaron a discutir entre ellos, moviéndose por la costa o en el agua, pero retornando siempre a
un centro común de indecisión. Estas vacilaciones tenían un motivo. La tierra de nadie, del otro
lado del arroyo, se estaba llenando de figuras que se movían hacia el oeste. Las aves
incomodadas volaban delante de las figuras, giraban en el cielo y luego intentaban volver a
posarse.
A media distancia, la tierra se alzaba hasta un horizonte bajo, donde se veía una hilera de
tambores: copas de viejos rajabarales, despidiendo vapor. Más allá del vapor el paisaje se
extendía en unas sierras distantes y serenas a la luz nebulosa. Aquí y allá había megalitos con
curiosas incisiones que marcaban las líneas de las octavas de aire y de tierra.
Los fugitivos que iban hacia el oeste apartaban el rostro de Nueva Ashkitosh, corno si le
tuvieran miedo. A veces estaban solos, pero en general marchaban en grupos, ocasionalmente
numerosos. Algunos llevaban animales detrás o phagors con ellos: a veces los phagors eran los
dueños de la situación.