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estaba asustado: jamás tocaba a nadie, llevaba un ramillete de raige y escantion en que metía
frecuentemente la larga nariz, esperando protegerse así de la plaga.
—Vosotros los oldorandinos, ¿adoráis a algún dios? —preguntó.
—No. Podemos cuidarnos solos. Es verdad que hablamos bien de Wutra, pero expulsamos a
todos los sacerdotes de Embruddock, hace varias generaciones. Tendríais que hacer lo mismo en
Nueva Ashkitosh, viviríais mejor.
—Pura barbarie. Por eso te has contagiado la plaga, por ofender a Dios.
—Ayer murieron nueve prisioneros, y seis de vosotros. Rezáis mucho, y de nada os sirve.
Skitocherill parecía enojado. Se encontraron en campo abierto, y la brisa les agitaba las
ropas. La melodía de la plegaria llegaba hasta ellos desde la iglesia.
—¿No admiras nuestra iglesia? Somos una simple comunidad campesina; sin embargo
tenemos una iglesia hermosa. Apostaría a que no hay nada así en Oldorando.
—Es una cárcel.
Pero mientras hablaba, Laintal Ay oyó una melodía solemne, que venía de la iglesia y que
parecía hablarle con acentos misteriosos. A los instrumentos se sumaron unas voces altas,
—No digas eso. Podría hacer que te azotaran. En la iglesia está la vida. La Gran Rueda de
Kharnabhar, el centro sagrado de nuestra fe. Si no fuera por la Gran Rueda, aún seguiríamos
entre el hielo y la nieve. —Skitocherill alzó el índice y se trazó un círculo sobre la frente
mientras hablaba.
—¿Qué es eso?
—Es la rueda que nos acerca todo el tiempo a Freyr. ¿No lo sabías? Yo fui allí de niño, en
peregrinación. Está en las montañas de Shivenink. No eres un verdadero sibornalés hasta que
haces la peregrinación. El día siguiente trajo otras siete muertes. Skitocherill estaba a cargo de
la sepultura, con varios prisioneros madis apenas capaces de cavar.
Laintal Ay dijo: —Yo tenía una amiga querida que fue capturada por tu gente. Quería ir en
peregrinación a Sibornal, para hablar con los sacerdotes de esa Gran Rueda tuya. Creyó que allí
podía estar la fuente de la sabiduría. En cambio, fue capturada y vendida a los inmundos
phagors. ¿Así tratáis a las personas?
Skitocherill se encogió de hombros.
—No me eches la culpa a mí. Probablemente pensaron que era una espía de Pannoval.
—¿Cómo podían pensar eso? Iba montada en un miela, como quienes la acompañaban.
¿Acaso tienen mielas en Pannoval? Jamás lo he oído. Era una mujer espléndida, y vosotros,
bandoleros, la habéis entregado a los phagors.
—No somos bandoleros. Sólo queremos vivir en paz aquí, y trasladarnos a otro sitio cuando
el suelo se agote.
—Quieres decir, cuando se agote la población. Por ejemplo, vendiendo mujeres a cambio de
seguridad.
El sibornalés sonrió, incómodo, y dijo: —Los bárbaros de Campannlat no dan valor a sus
mujeres.
—Les damos mucho valor.
—¿Gobiernan?
—Las mujeres no gobiernan.
—Sí en ciertas partes de Sibornal. Aquí mismo puedes ver cómo tratamos a las mujeres.
Tenemos sacerdotisas.
—No he visto ninguna.
—Eso es porque las cuidamos bien. —Skitocherill se inclinó.— Oye, Laintal Ay. Pienso que
en verdad no eres mala persona. Confiaré en ti. Sé cómo marchan aquí las cosas. Sé que muchos
exploradores han partido y no han regresado. Han muerto de la plaga entre unos miserables
matorrales, sin sepultura, y es probable que los cadáveres hayan sido devorados por las aves o
los Otros. Y todo empeora continuamente, incluso ahora mismo, mientras conversamos. Soy un
hombre religioso, y creo en la plegaria; pero la fiebre de los huesos es tan feroz que ni siquiera
la plegaria puede contra ella. Tengo una esposa a quien amo profundamente. Quiero hacer un
trato.
Mientras Skitocherill hablaba, Laintal Ay, junto a él en una pequeña eminencia, miraba un
miserable sector de terreno que descendía hacia un arroyo, bordeado por unos raquíticos