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otros como ellos, habían venido al sur acompañando a los colonos que viajaban anualmente
desde el continente norte hasta Chalce y las regiones que bordeaban Pannoval; a esto se debía la
presencia de yelks tan al sur.
La retaguardia apareció en el sendero. Los cuatro miembros, armados con lanzas, escoltaban
a algunos infortunados protognósticos capturados en una redada. Entre los cautivos se
encontraban los Caathkarnit, ella todavía rascándose aunque los habían capturado semanas
atrás. Acuciados por las puntas de las lanzas, vadearon el río y subieron al promontorio por un
sendero que aún olía a yelk hasta un puesto de guardia y el establecimiento llamado Nueva
Ashkitosh.
A ese vado y a ese peligroso sitio llegó muchas semanas más tarde Laintal Ay. Era un
Laintal Ay que muy pocos amigos, incluso los más íntimos, hubieran reconocido en seguida.
Había perdido la tercera parte de su peso; estaba delgado y casi esquelético, con una tez más
clara y una expresión diferente en los ojos. En particular, y éste era el más delicado de los
disfraces por ser transparente, se movía de otra manera. Había sufrido la fiebre de los huesos y
había sobrevivido.
Al salir de Oldorando, se había encaminado al noreste, a través de lo que se llamaría más
tarde la Ciénaga de Roon, en la dirección seguida por Shay Tal. Errando al azar, había perdido
el sendero. El territorio que había conocido años atrás, cubierto de nieve y mostrando al cielo un
rostro abierto, había desaparecido bajo una maraña verde.
La antigua soledad estaba ahora poblada de peligros. Tenía conciencia de que algo se movía,
siempre, no sólo animales, sino también seres humanos, semihumanos, y de dos filos,
alborotados por la marea de las estaciones. Rostros jóvenes y hostiles asomaban entre la
espesura. Cada arbusto tenía orejas además de hojas.
Oro estaba inquieto en el bosque. Los mielas eran criaturas de espacios abiertos. Se mostró
cada vez más terco y obstinado, hasta que por fin Laintal Ay se apeó, maldiciendo y lo llevó de
la brida.
Llegó así hasta una torre de piedra, después de atravesar una floresta aparentemente
interminable de helechos y abedules. Ató a Oro, antes de examinar el sitio. Todo parecía
tranquilo. Entró en la torre y descansó, sintiéndose enfermo. Luego trepó a la cima y examinó
los alrededores. Había visitado esa torre en los descuidados vagabundeos de antaño, mirando
desde lo alto un horizonte desnudo. Dolorido y fatigado, salió de la torre. Se echó en el suelo, y
se estiró, incapaz de bajar los brazos. Sintió calambres, la fiebre cayó sobre él como un golpe, y
se arqueó hacia atrás en pleno delirio, como si quisiera quebrarse el espinazo.
Pequeños hombres y mujeres de color oscuro emergieron de unos escondites y lo miraron, y
se acercaron luego furtivamente. Eran protognósticos de la tribu de los nondads, criaturas
velludas que apenas llegaban a la cintura de Laintal Ay. Tenían manos de ocho dedos, ocultos a
medias en el denso pelaje rojizo que les cubría las muñecas. Los rostros parecían de asokins,
con un hocico protuberante que les daba el mismo aire patético de los madis.
Hablaban un lenguaje que era una mezcla de resoplidos, silbidos y chasquidos, en nada
parecido al olonets, aunque recibiera algunas transfusiones del viejo lenguaje. Se consultaron
mutuamente, y por fin decidieron llevarse con ellos al freyriano, ya que tenía una octava
personal buena.
En la elevación de detrás de la torre crecía una hilera de orgullosos rajabarales, ocultos entre
los abedules. Por la base de uno de estos árboles entraron los nondads en sus tierras, arrastrando
a Laintal Ay, resoplando y riéndose de sus propias dificultades. Oro relinchaba y tiraba de la
brida inútilmente: su amo había desaparecido.
Los nondads tenían un hogar seguro entre las raíces del gran árbol. Se llamaba las Ochenta
Oscuridades. Dormían en camas de helechos para protegerse de los roedores que compartían
esas mismas tierras.
Todo lo que hacían estaba gobernado por las costumbres. Era la costumbre elegir desde el
nacimiento a reyes y guerreros que los gobernaran y protegieran. Estos gobernantes eran
adiestrados para la lucha, y en las Ochenta Oscuridades se libraban salvajes combates a muerte.
Pero los reyes eran delegados del resto de la tribu y representaban la violencia innata de todos,
de manera que la gente común era mansa y afectuosa y se apretujaba entre sí sin mucho sentido
de identidad personal. El principal impulso era favorecer siempre la vida; la vida de Laintal Ay