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centelleaba entre árboles altos como un hombre. Los músculos respondían con sacudidas
espasmódicas, como las de un perro viejo que sueña junto a una hoguera de campaña.
Las formas redondas se resolvieron en rocas. Estaba comprimido entre ellas, como si él
mismo fuera algo inorgánico. Un árbol joven, desarraigado río arriba, descortezado, se
confundía inextricablemente con las rocas y los cantos rodados. El cuerpo retorcido de Aoz
Roon se apoyaba en el árbol con las manos en alguna parte, por encima de la cabeza.
Con penoso cuidado, Aoz Roon enderezó los miembros. Al cabo de un rato, se sentó con tos
brazos apoyados en las rodillas y miró largamente el río bullicioso, escuchando complacido el
ruido del agua. Se arrastró hacia adelante sobre manos y rodillas, sintiendo la piel floja sobre el
cuerpo, hasta el borde del agua: una franja de tierra no más ancha que una mano. Miró con
distraída gratitud el fluir incesante del agua. Llegó la noche. Se tendió con la cara sobre los
cantos rodados.
Llegó la mañana. La luz de los dos soles cayó sobre Aoz Roon. También el calor. Se puso de
pie, aferrándose
a una rama. Sacudió la greñuda cabeza, encantado por la facilidad con que se había movido.
A unos pocos metros, separado de él por un estrecho torrente de agua espumosa, estaba el
phagor.
—Azí que haz vuelto a la vida —dijo el phagor.
A través de los años, a través de los ciclos, desde la antigüedad más remota, era costumbre
en muchas partes de Heliconia, y en particular en el continente de Campannlat, matar al rey de
la tribu cuando daba señales de envejecer. El criterio y la forma de ejecución variaban en las
distintas tribus. Aunque se consideraba que eran Wutra o Akha quienes los ponían en la tierra, la
vida de los reyes era interrumpida bruscamente. Cuando encanecían, o eran incapaces de
decapitar a un hombre de un solo hachazo, o de satisfacer los deseos sexuales de las esposas, o
de saltar cierto abismo o torrente —según el criterio tribal— se les ofrecía una copa
envenenada, o eran estrangulados o muertos por otros métodos.
Del mismo modo, los miembros de la tribu que exhibían síntomas de enfermedades mortales,
que empezaban a estirarse y a gemir, recibían una muerte inmediata. En los viejos tiempos no se
conocía la piedad. El destino era en general el fuego, pues se le atribuían virtudes purificadoras
y junto con el enfermo iban a la pira la familia y los criados. Este salvaje ritual raramente servía
para evitar las epidemias, de modo que los gritos de los quemados llegaban muchas veces a
oídos donde zumbaba ya el primer aviso de la enfermedad.
A través de estas y otras adversidades, las generaciones humanas se civilizaron lentamente.
El primer don de la civilización, sin el cual los hombres no pueden vivir juntos, pues
prevalecería entonces una desesperada anarquía, es la simpatía por el prójimo; la imaginación
capaz de encontrar remedio a distintas deficiencias humanas. Y así habían aparecido hospitales,
y médicos, y enfermeras y sacerdotes, inclinados a aliviar el sufrimiento y no a acabar
brutalmente con él.
Aoz Roon se había recuperado sin esta clase de ayuda. Tal vez lo ayudó su fuerte
constitución. Sin tener en cuenta al phagor, se tambaleó hasta el agua gris, se inclinó
lentamente, recogió un poco de agua en el hueco de las manos, y bebió.
Parte del agua se le escapó entre los dedos, y le cayó sobre la barba, y de ahí una brisa la
empujó goteando, de lado, hacia el caudal original, que la reabsorbió. Esas gotas
insignificantes fueron observadas mientras caían. Millones de ojos miraron las diminutas
salpicaduras. Millones de ojos siguieron todos los gestos de Aoz Roon mientras jadeaba de pie
con la boca húmeda, en la isla angosta.
Los monitores alineados en la Estación Observadora Terrestre vigilaban de cerca muchas
cosas, una de ellas el señor de Embruddock. Era responsabilidad del Avernus transmitir al
Instituto Heliconiano todas las señales recibidas de la superficie de Heliconia.
El receptor del Instituto Heliconiano estaba en Caronte, la luna de Plutón, en los extremos
del sistema solar. El dinero que financiaba el receptor provenía del Canal de Educcimiento,
que transmitía una continua saga de episodios heliconianos a las audiencias de la Tierra y los
demás planetas solares. Vastos auditorios, semejantes a conchas enclavadas en la arena, se
levantaban en todas las provincias, y podían alojar cada uno a diez mil personas. Los domos