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había sostenido a la comunidad durante siglos de invierno, había perdido el favor general. ¿No
podía ser—sugerían los Pin— que ese cambio de dieta hiciese a los humanos más susceptibles
a la picadura de la garrapata, al virus parásito de la garrapata? Había muchas discusiones, a
menudo agitadas. Una vez más hubo apresurados que reclamaban una expedición ilegal a la
superficie de Heliconia, a pesar del peligro.
La fiebre de los huesos no era siempre una enfermedad mortal. Se observó, además, que
había distintas formas de caer enfermo. Algunos se daban cuenta de que la enfermedad estaba
cerca y tenían tiempo de sentir miedo o de rendir cuentas a Wutra, según la disposición de cada
uno; otros se desplomaban sin aviso mientras trabajaban o hablaban con los amigos, o paseaban
por el campo, y aun cuando hacían el amor. Ni el contagio repentino ni la agravación insidiosa
garantizaban la supervivencia. De todos modos, sólo la mitad se recuperaba. En cuanto al resto,
afortunado era el cadáver que encontraba una tumba, como los pacientes del hospital de Ma
Escantion; muchos, en el terror generalizado que asaltaba a las comunidades afectadas, eran
abandonados como carroña, y poblaciones enteras huían de sus hogares, y descubrían que la
peste acechaba en los caminos.
Así había sido siempre desde que había seres humanos en Heliconia. Los sobrevivientes de
la epidemia perdían un tercio de su peso normal, aunque «normal» es, en este contexto, un
término relativo. Nunca recuperaban el peso perdido, ni sus hijos, ni los hijos de sus hijos. Por
fin había llegado la primavera; luego vendría el verano, cuando el ectomorfismo acompañaba a
la adaptación. Las formas más delgadas persistían durante muchas generaciones, aunque con
efectos gradualmente menos marcados. Mucho más tarde reaparecía la grasa subcutánea,y la
enfermedad se mantenía latente en las células nerviosas de los que habían sobrevivido.
Este statu quo continuaba hasta el final del verano del Gran Año. Entonces golpeaba la
Muerte Gorda.
Como para compensar tan extremos contrastes dimórficos estacionales, en Heliconia los dos
sexos eran de similar estatura y peso corporal y cerebral. Ambos pesaban en promedio, en la
adultez, unos doce staynes, la vieja medida oldorandina. Si sobrevivían a la fiebre de los huesos,
enflaquecían hasta pesar unos escasos ocho staynes, o menos. La generación siguiente se
ajustaba a esta nueva estructura. Luego las generaciones sucesivas aumentaban muy lentamente
de peso, hasta que los estragos de la obscena Muerte Gorda provocaban otro cambio dramático.
Aoz Roon fue uno de los que sobrevivieron al primer ataque de la epidemia en ese ciclo.
Muchos cientos de miles, después de él, estaban condenados a sufrir y salvarse o a morir.
Algunos, ocultos en puntos remotos de los desiertos del mundo, escapaban por completo a la
peste. Pero los descendientes se encontraban en desventaja en un mundo nuevo. Eran tratados
como monstruos y tenían pocas probabilidades de subsistir. Las dos grandes enfermedades
causadas por la garrapata del phagor eran en realidad una sola enfermedad; esa única
enfermedad, esa Siva de las enfermedades, esa destructora y salvadora, traía una espada
sangrienta que ayudaría a que la humanidad sobreviviese en las extravagantes condiciones del
planeta.
Dos veces cada dos mil quinientos años terrestres, la población heliconiana tenía que pasar
por el ojo de la aguja, la peste de la garrapata. Era el precio de la supervivencia y del continuo
desarrollo. De esa carnicería, de esa aparente disonancia, brotaba una armonía subyacente, como
si entre los gritos de agonía, y desde las más profundas fuentes del ser, se alzase el murmullo de
que todo estaba inefablemente bien.
Sólo lo creían quienes podían creer. Cuando desapareció el chasquido de los músculos
estirados, se oyó una rara música acuática. En el desierto estéril del dolor apareció una fluidez,
que se manifestó ante todo en el oído de Aoz Roon. Cuando recuperó la vista sólo se le apareció
una colección de formas redondeadas, manchadas, estiradas o de tono oscuro y uniforme. No
tenían significado, ni él lo buscaba. Simplemente se quedó allí, con la espalda arqueada, la boca
abierta, esperando a que los globos oculares dejaran de movérsele para poder enfocar la vista.
Aquellas armonías líquidas le ayudaron a recuperar la conciencia. Aunque era incapaz de
coordinar los movimientos del cuerpo, comprendió oscuramente que tenía los brazos
aprisionados. Unos pensamientos inconexos le pasaron por la mente. Vio ciervos que corrían; se
vio a sí mismo corriendo, saltando, golpeando; una mujer reía, él estaba montado, el sol