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Vakk era la caverna más antigua, con excepción del Mercado, y había en ella numerosas
«viviendas», como se las llamaba, de muchos siglos de antigüedad. Para una persona que llegara
al umbral de Vakk desde el mundo exterior, y contemplara —o mejor, imaginara— las terrazas
escalonadas y borrosas que retrocedían en la oscuridad, Vakk tenía que parecer un sueño
inquietante en el que no se podía distinguir la sustancia de la sombra. El hijo de las Barreras
sintió que se le encogía el corazón. ¡Se necesitaba una fuerza como Akha para salvar al que
anduviese por esa atestada necrópolis!
Pero se adaptó con la flexibilidad de la juventud. Llegó a pensar que Vakk era un barrio
muy interesante. Con los aprendices de las corporaciones, jóvenes como él, recorrió aquel
laberinto de viviendas dispuestas en muchas plantas y con frecuencia comunicadas entre sí. En
estos innumerables cubículos superpuestos el mobiliario era fijo, labrado en la roca, como los
suelos y los muros. Los derechos de ocupación y uso de la vivienda, de difícil dilucidación, se
derivaban del sistema de corporaciones de Vakk, y en caso de disputa había que recurrir al
juicio de un sacerdote.
Entre esas viviendas, Tusca, la bondadosa mujer de Kyale, encontró una habitación para
Yuli, a sólo tres puertas de la casa de ellos. No tenía tejado, y las paredes eran curvas: Yuli se
sentía como si lo hubieran puesto en una flor de piedra. Vakk tenía un pronunciado declive, y
estaba apenas iluminada por la luz natural, aún menos que el Mercado. El hollín de las lámparas
de aceite ensuciaba el aire pero como los sacerdotes cobraban un impuesto por las lámparas —
cada una con un número en la base de arcilla— se usaban pocas veces. La misteriosa niebla que
pesaba sobre el Mercado era menos densa que en Vakk.
Desde allí, una galería conducía directamente a Reck. En la zona inferior había también
unos arcos irregulares que daban acceso a una caverna de gran altura llamada Groyne, de aire
limpio y sano, aunque los habitantes de Vakk consideraban bárbaros a los de Groyne, sobre todo
porque eran miembros de las corporaciones menos caracterizadas, como las de matarifes,
curtidores y mineros de arcilla y madera fósil.
En la roca agujereada como un panal de abejas, entre Groyne y Reck, había otra caverna
repleta de habitaciones y ganado. Era Prayn, y muchos la evitaban. La corporación de zapadores
la estaba ampliando esforzadamente en la época en que llegó Yuli. Prayn recogía todos los
desechos de los demás suburbios, que luego servían para alimentar en parte a los cerdos y en
parte a noctíferos ávidos de calor. Algunos granjeros de Prayn criaban además una especie de
pájaros llamada preet, con ojos luminosos y manchas luminiscentes en las alas. Los preets eran
populares como pájaros enjaulados: añadían cierta luz a las viviendas de Vakk y Groyne,
aunque también estaban sujetos a los impuestos de los sacerdotes de Akha.
«Los de Groyne son gente irascible, los de Prayn son gente temible» decía un refrán local.
Pero a Yuli le parecían gente poco animada salvo cuando se excitaban con los juegos. Las raras
excepciones eran los escasos comerciantes y tramperos que vivían en Mercado, en las terrazas
de las corporaciones, y a quienes de vez en cuando se les presentaba la ocasión de que Akha los
bendijera y enviara al mundo exterior por negocios, como había ocurrido con los dos hombres
que él había conocido.
De todas las cavernas grandes, y de algunas pequeñas, salían túneles y corredores que se
internaban en la roca, ascendiendo o descendiendo. En Pannoval abundaban las leyendas acerca
de bestias mágicas que surgían de la oscuridad primordial de la roca, y de personas
misteriosamente sacadas de sus viviendas y arrastradas a la montaña. Lo mejor era no moverse
de Pannoval, donde Akha cuidaba a los suyos, vigilando con ojos ciegos. Mejor era Pannoval, y
sus impuestos, que la fría claridad del exterior.
Las leyendas se mantenían vivas merced a la corporación de los narradores, que
aguardaban en las escalinatas o en las terrazas, dispuestos a tejer fantásticos relatos. En ese
mundo oscuro y nebuloso, las palabras eran como luces.
No le estaba permitido a Yuli entrar en otra parte de Pannoval —el Santuario— que
aparecía frecuentemente en las conversaciones susurradas. Se podía llegar por las galerías y las
escaleras desde el Mercado; pero había allí guardias de la milicia, y tenían mala reputación.
Nadie se aventuraba voluntariamente por los recodos de ese camino. En el Santuario residían la
milicia, que velaba día y noche por las leyes de Pannoval, y los sacerdotes, que velaban día y
noche por las almas de los ciudadanos.