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que ayudado por su mujer atendía una tienda en una callejuela de Mercado. Kyale era un
hombre triste, con la boca curvada hacia abajo y oculta en parte por un oscuro bigote. Lo trató
amistosamente por motivos que Yuli no podía comprender, y lo protegió de los embaucadores.
Y además se tomó el trabajo de introducir a Yuli en este nuevo mundo.
Parte de los bulliciosos ecos del Mercado se podían atribuir a un río, el Vakk, que corría
por una profunda garganta en la parte posterior. Era el primer río que Yuli veía fluir en libertad,
y fue siempre para él una de las maravillas del sitio. Se quedaba arrobado escuchando el
murmullo del agua; el alma animista de Yuli hacía del Vakk una cosa casi viviente.
El Vakk tenía un puente que permitía el acceso al final del Mercado donde el creciente
declive del suelo necesitaba de muchos escalones, que culminaban en un amplio balcón. Allí
había una gran estatua de Akha labrada en la roca. La figura se podía ver, con los hombros
alzándose en medio de la oscuridad, aun desde el extremo opuesto del Mercado. Akha sostenía
en las manos abiertas un verdadero fuego, que un sacerdote alimentaba a intervalos regulares,
saliendo de una puerta en el estómago de Akha. Los fieles se presentaban regularmente ante los
pies de Akha y le traían toda clase de regalos que eran aceptados por los sacerdotes, vestidos a
rayas blancas y negras. Los suplicantes se postraban y un novicio barría el suelo con un plumero
antes de que se atrevieran a mirar con esperanza los negros ojos de piedra situados arriba,
envueltos en tinieblas, y se retiraran luego a lugares más profanos.
Estas ceremonias eran un misterio para Yuli. Le preguntó a Kyale. La respuesta fue una
conferencia que lo dejó aún más confuso que antes. Ningún hombre puede explicarle su religión
a un extranjero. Sin embargo, Yuli tuvo la clara impresión de que este antiguo ser, representado
en la roca, luchaba contra las potencias desatadas en el mundo exterior, y particularmente contra
Wutra, que gobernaba los cielos y todos los males relacionados con los cielos. A Akha no le
interesaban mucho los humanos: eran demasiado pequeños para él. Lo que deseaba eran
aquellas ofrendas regulares que lo mantenían fuerte y preparado para combatir a Wutra. Una
poderosa corporación eclesiástica que velaba por que esos deseos se cumpliesen, y evitar así que
el desastre cayera sobre la comunidad.
Los sacerdotes, aliados con la milicia, gobernaban Pannoval. No había un jefe superior, a
menos que se pensara en el mismo Akha, quien, según se suponía, merodeaba por las montañas
con un garrote celestial, como un gusano al acecho de Wutra y sus terribles cómplices.
Esto era sorprendente para Yuli. Conocía a Wutra. Wutra era el gran espíritu a quien sus
padres, Alehaw y Onesa, ofrecían plegarias en momentos de peligro. Hablaban de Wutra como
de un ser benévolo, que dispensaba la luz. Y por lo que recordaba, jamás habían mencionado a
Akha.
Varios corredores, tan laberínticos como las leyes creadas por los sacerdotes, conducían a
diferentes cámaras, cerca del Mercado. Algunas eran accesibles; en otras estaba prohibida la
entrada a las gentes comunes. Nadie parecía dispuesto a hablar de las zonas prohibidas. Pero
Yuli observó pronto que los malhechores eran arrastrados hacia ellas, con las manos atadas a la
espalda; desapareciendo escaleras arriba en las sombras, algunos destinados al Santuario, y otros
a la granja de castigo detrás del Mercado, llamada Guiño.
En cierta oportunidad, Yuli entró en un estrecho pasaje interrumpido por unas escaleras
que llevaban a un gran salón regular llamado Reck. En Reck había también una enorme estatua
de Akha, dedicada a los juegos, representado allí junto con un animal sujeto a una cadena que
colgaba del cuello del dios; en Reck se celebraban falsas batallas, exhibiciones, competencias
atléticas y combates de gladiadores. Las paredes estaban pintadas de rojo con dibujos
abigarrados. Gran parte del tiempo no había casi nadie allí, y las voces resonaban en el espacio
vacío. Los ciudadanos con una inclinación especial a la santidad iban entonces a gemir bajo la
oscura bóveda. Pero en las ocasiones especiales en que había juegos, se oía música y las gentes
se apretaban en el salón.
Otras importantes cavernas se abrían al Mercado. En el lado este, una red de pequeñas
plazas o grandes entresuelos, subía entre escaleras de pesadas balaustradas hacia una caverna
residencial llamada Vakk, en honor del río que allí nacía, profundamente enclavado en una
hondonada sonora. Sobre el gran arco cíe entrada había unas elaboradas esculturas de cuerpos
globulares entrelazados con olas y estrellas, aunque muchas habían sido destruidas en algún
olvidado derrumbamiento.