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guardia detrás de una barrera de maderos interpuesta en el paso.
Yuli se detuvo cuando un guardia se acercó. Llevaba un traje de pieles adornado con
piezas de bronce.
—¿Quién eres, muchacho?
—Estoy con mis dos amigos. Hemos salido a comprar pieles, como puedes ver. Vienen
más atrás, con el otro trineo.
—No los veo. —El acento del hombre era extraño. No hablaba el olonets que Yuli había
oído en las Barreras.
—Se habrán rezagado. ¿No conoces el tiro de Garrona? —Hizo restallar el látigo sobre
los animales.
—Así es. Por supuesto. Lo conozco bien. No son gente que uno olvide con facilidad. —
Se hizo a un lado, alzando el fuerte brazo derecho. —Arriba —llamó. La barrera se elevó, el
látigo cayó, Yuli gritó y pasó.
Era la primera vez que veía Pannoval. Respiró profundamente.
Tenía al frente un risco enorme, tan liso que la nieve no se le adhería. En la pared del
risco habían labrado una gigantesca imagen de Akha el Grande. Akha estaba en cuclillas, en la
actitud tradicional, con las rodillas cerca de los hombros y los brazos alrededor de las rodillas,
las manos juntas con las palmas hacia arriba y la llama sagrada de la vida en las palmas. La gran
cabeza culminaba en un nudo de pelo. La cara a medias humana era terrorífica. Incluso las
mejillas dejaban sin aliento al espectador. Sin embargo, los ojos almendrados eran bondadosos,
y en la boca y las cejas se leía serenidad tanto como ferocidad.
Junto al pie izquierdo había una abertura en la roca, empequeñecida por la imagen.
Cuando el trineo estuvo más cerca, Yuli comprobó que era también muy grande, posiblemente
tres veces más alta que un hombre. En el interior vio luces, guardias con extrañas vestiduras y
acentos, y pensamientos extraños en sus mentes.
Cuadró los jóvenes hombros y se adelantó con paso firme.
Así fue como Yuli llegó a Pannoval.
Nunca olvidaría la entrada en Pannoval, ese momento en que abandonó el mundo bajo el
cielo. Deslumbrado, condujo el trineo más allá de los guardias y de un bosquecillo de árboles
escuálidos, y se detuvo bajo la bóveda donde tanta gente se pasaba la vida. Mas allá de la puerta
la niebla se combinaba con la oscuridad y creaba todo un mundo de esbozos, de formas
desdibujadas. Era de noche: las pocas personas que se veían estaban envueltas en gruesas
vestiduras, envueltas a su vez en un halo de niebla, que flotaba sobre ellas y las seguía
lentamente, como un manto deshilachado. En todas partes había piedras, muros de piedra,
mojones, casas, corrales, establos y escaleras de piedra: porque esa gran caverna misteriosa
penetraba en el interior de la montaña, y había sido cortada a lo largo de los siglos en cubos
iguales, separados unos de otros por paredes y escalones.
Con obligada economía, una sola antorcha fluctuaba en lo alto de cada escalinata, y la
llama inclinada por la leve corriente de aire, iluminaba no sólo el entorno sino también la
atmósfera brumosa que el humo hacía todavía más opaca.
El incesante trabajo del agua, durante eones y eones, había abierto en la roca una serie de
cavernas conectadas entre sí, de distintos tamaños y a distintos niveles. Algunas de estas
cavernas estaban habitadas, y ya eran parte del orden humano. Tenían nombre y todo lo
necesario para sostener una vida humana rudimentaria.
El salvaje se detuvo; no podía seguir internándose en esa gran oscuridad mientras no
encontrara un acompañante. Los pocos forasteros que, como Yuli, visitaban Pannoval, se
reunían en una de las cavernas más grandes, que los habitantes conocían como Mercado. Allí se
llevaban a cabo muchas de las tareas necesarias para la comunidad, pues se requería poca o
ninguna iluminación artificial una vez que los ojos se acostumbraban a la penumbra. Durante el
día resonaban allí las voces, y el golpeteo irregular de los martillos. En el Mercado, Yuli pudo
cambiar los asokins y algunas mercancías del trineo por las cosas que necesitaba para su nueva
vida. Tenía que quedarse allí. No había otro lugar adonde ir. Gradualmente se acostumbró a la
oscuridad, al humo, a la mirada maliciosa y la tos de los pobladores. Los aceptó, junto con la
segundad.
Tuvo bastante suerte, pues encontró a un comerciante honesto y paternal llamado Kyale,