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Por encima y más lejos de esa montaña se erguían otras, más sólidas, de duradero basalto,
con los flancos excoriados por los pasados siglos invernales. Parecía que no tuviesen ninguna
relación con las tierras de alrededor, aunque estaban salpicadas por el amarillo, el blanco y el
anaranjado de las pequeñas flores de la meseta, cuyos colores se percibían distintamente incluso
a millas de distancia.
Por encima de las montañas de basalto había otras cumbres, desnudas, azules, terribles.
Como para demostrar a todas las cosas vivientes que el mundo no tenía fin, esas cumbres
permitían vislumbrar otros objetos: tierras altísimas y lejanísimas que mostraban los dientes
como una procesión de picos. Eran los bastiones de la materia, y se alzaban donde comenzaban
los fríos tremendos de la tropopausa.
La aguda visión de los madis examinó esta escena, descubriendo unos pequeños puntos
blancos entre los caspiarnos más próximos, los altos desfiladeros de las montañas, y en el lejano
afluente. Los madis identificaron correctamente esos puntos blancos como aves vaqueras.
Donde había aves vaqueras había phagors. Las aves vaqueras señalaban el avance del ejército de
Hrr-Brahl Yprt, a lo largo casi de tantas millas como las que ellos podían ver. No se observaba
un solo phagor; sin embargo, ese imponente panorama ocultaba probablemente unos diez mil.
Mientras los madis reposaban y miraban, empezaron a rascarse, primero unos, luego otros,
suavemente al principio. Pero el escozor se hizo más violento a medida que los cuerpos se
enfriaban, y pronto empezaron a rodar por el suelo, jurando, gritando doloridos cuando el sudor
penetraba en las picaduras que les moteaban todo el cuerpo. Se enroscaron como bolas,
rascándose con manos y pies. Ese frenético escozor ya los había asaltado a intervalos desde el
momento en que habían sido capturados por los phagors.
Mientras se rascaban las entrepiernas o las axilas, mientras metían las uñas en la densa
pelambre, no pensaban en la causa y el efecto, y en ningún momento atribuyeron la erupción a
las garrapatas de los phagors.
Esas garrapatas eran generalmente inocuas, o al menos sólo provocaban en los humanos y
los protognósticos una fiebre o una erupción que desaparecían a los pocos días. Pero el
equilibrio térmico cambiaba mientras Heliconia se acercaba a Freyr. Las ixodidas se
multiplicaban; la garrapata hembra pagaba tributo al gran Freyr en millones de huevos.
Muy pronto, esa garrapata insignificante, tan corriente que pasaba inadvertida, sería el
portador de un virus que causaba la llamada fiebre de los huesos, y por ella el mundo cambiaría.
Ese virus iniciaba una fase activa en la primavera del gran año de Heliconia, en el momento
de los eclipses. Cada primavera, la población humana padecía la fiebre de los huesos; sólo podía
tener esperanzas de supervivencia, aproximadamente, la mitad de la población. El desastre era
tan generalizado, de efectos tan amplios, que casi parecía que se hubiera borrado a sí mismo de
los precarios anales que se llevaban.
Mientras los madis rodaban y se rascaban sobre la hierba, no pensaron en el terreno que
tenían enfrente.
Allí, lejos del calor del valle, crecían unas hierbas lozanas entre matorrales de una planta
densa y retorcida llamada chotapraxi, de tronco hueco que se endurecía con el tiempo. Hombres
de ropas ligeras, con altas botas de chotapraxi, con cuerdas en las manos, se precipitaron sobre
los madis.
Los dos madis que habían quedado más abajo aprovecharon la oportunidad y huyeron,
aunque así volvían a aproximarse a las columnas de los phagors. Los hombres apresaron a los
otros cuatro. El breve y agotador período de libertad había concluido. Esta vez los que
mandaban eran seres humanos. Los madis serían desde entonces una parte minúscula de otro
acontecimiento cíclico: la expansión de Sibornal hacia el sur.
Involuntariamente, se habían unido al ejército colonizador del sacerdote guerrero
Festibariyatid. Poco importaba esto a los Caathkarnit y a los otros dos madis, encorvados como
estaban bajo el peso de las cargas que les habían puesto encima. Los nuevos amos los obligaron
a avanzar. Tropezando, y todavía rascándose, a pesar de las desdichas más recientes, se
encaminaron hacia el sur.
Mientras bordeaban el gran tazón por la derecha, Freyr se elevó en el cielo. Todas las cosas
echaron una segunda sombra, que se acortaba a medida que el sol subía hacia el cenit.
El paisaje parecía tembloroso. La temperatura aumentaba. Las insignificantes garrapatas