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llevarla a la aldea, hundidos hasta las rodillas entre los trozos de pinzasaco, parecidos a tablas de
madera. Grandes astillas volaban alrededor mientras desmembraban los restos.
Dos mujeres ancianas recogían en cubos las esponjosas entrañas blancas. Más tarde, serían
hervidas para destilar un azúcar ordinario. Con la piel se harían cuerdas y esteras, y la carne
serviría de combustible para varias corporaciones.
De las garras excavadoras y espatuladas del pinzasaco se extraía un aceite narcótico llamado
rungebel.
Las ancianas intercambiaban observaciones groseras con los hombres, que sonreían en
actitudes poco formales. Era bastante raro que los pinzasacos se aventuraran tan cerca de las
habitaciones humanas. No costaba mucho matarlos, y cada parte de los cuerpos tenía alguna
utilidad para la endeble economía de Oldorando. La víctima de hoy, de treinta metros de largo,
beneficiaría a la comunidad durante muchos días.
Los cerdos chillaban junto a los pies de Vry, hozando entre los fibrosos desechos. Las
pastoras trabajaban en los gigantescos brassimipos de los que sólo se veían las pesadas y
retorcidas hojas fungoides, que rozaban la tierra. Las hojas se movían como orejas de elefante,
no a causa de la brisa sino de la corriente de aire cálido que bajaba de la copa.
Había una docena de brassimipos. Los árboles rara vez crecían aislados. En torno de cada
árbol, el suelo se elevaba y quebraba, pues las dimensiones de la planta eran allí considerables.
El calor que el brassimipo bombeaba hacia el follaje le permitía derretir el suelo helado y
continuar creciendo en las condiciones más duras.
Debajo de las hojas correosas crecían los jasildasos. Aprovechaba ese cálido abrigo para
mostrar unas tímidas flores, de un color azul pardusco. Mientras Vry se inclinaba a tomar una
flor, Dathka regresó y dijo: —Voy dentro del árbol.
Ella interpretó la frase como una invitación, y lo siguió. Un esclavo subía unos cubos de
cuero, colmados de raspaduras de la planta, y las echaba a los cerdos. Las raspaduras pulposas
alimentaban a los cerdos de Embruddock desde siglos atrás.
—Esto es lo que atrajo al pinzasaco —comentó Vry. Los monstruosos animales apreciaban
el brassimipo tanto como los cerdos.
Una escalera conducía al interior del árbol. Mientras descendía detrás de Dathka, miró por un
instante a ras del suelo. Como si se ahogara en la tierra, vio las hojas coriáceas meciéndose por
encima. Detrás de los cerdos, los hombres vestidos de pieles asomaban entre los restos del
gigantesco pinzasaco. Se movían en un terreno alto y nevado y un cielo de pizarra lo cubría
todo. Vry bajó al árbol.
El aire tibio le encendió las mejillas y la hizo parpadear. La marchita fragancia era a la vez
repugnante y atractiva. El aire venía desde muy abajo: las raíces del brassimipo se hundían
profundamente en la tierra. Con el tiempo, se iniciaba en el corazón del árbol un proceso de
fermentación, que rezumaba una sustancia endurecedora parecida a la queratina. Un tubo se
formaba en el centro del árbol, Y así, como una bomba de calor, el aire atrapado en los niveles
inferiores, calentaba las hojas y las ramas subterráneas.
Este entorno favorable servía de refugio a varios tipos de animales, algunos decididamente
amenazadores.
Dathka buscó un apoyo para sostener mejor la escalera. Vry descendió y se encontró junto a
él en una bulbosa cámara natural. Trabajaban allí tres mujeres de sucio aspecto. Saludaron a
Vry, y continuaron arrancando trozos de brassimipo y poniéndolos en cubos.
El brassimipo tenía un sabor parecido al nabo, aunque más amargo. Los seres humanos lo
comían sólo en épocas de escasez. Normalmente se empleaba como alimento para los cerdos, y
en particular, para las cerdas con cuya leche se elaboraba el rathel, la bebida de invierno de
Oldorando. A un lado se abría una estrecha galería. Llevaba a la rama superior del árbol, cuyas
hojas emergían a la superficie, en montón, a cierta distancia. Los brassimipos maduros tenían
seis ramas. Por lo general, no se aprovechaban las ramas superiores; como estaban más cerca de
la superficie, albergaban toda una colección de bichos desagradables.
Dathka señaló el tubo central que se hundía en las tinieblas. Descendió. Luego de un instante
de vacilación, Vry lo siguió, y las mujeres interrumpieron el trabajo para mirarla, sonriendo en
parte con simpatía y en parte con sorna. Apenas penetró en la galería, la oscuridad se cerró por
completo. Más abajo sólo estaba la noche eterna de la tierra. Pensó que ella, como Shay Tal,