El planeta de los parásitos - Fieras, alimañas y sabandijas

Ham habría ingerido millones de esporas de aquel feroz moho venusiano, y éste
crecería en masas peludas y nauseabundas dentro de sus fosas nasales, su
boca, sus pulmones y, por último, sus oídos y ojos.
A veces, ni siquiera hacía falta respirarlas; una vez Ham vio el cadáver de
un traficante invadido de mohos. El desgraciado había rasgado en algún
accidente su traje de transpiel, y eso bastó.
Esta situación hacía que fuese un problema comer y beber al aire libre.
Era necesario esperar a que una lluvia abatiese las esporas; entonces se estaba
a salvo durante media hora más o menos.
Además era imprescindible tomar agua recién hervida y alimento recién
sacado del bote; de lo contrario —y esto le había ocurrido a Ham más de una
vez—, el alimento podía convertirse bruscamente en una masa de moho velludo
que crecía a ojos vistas. ¡Un espectáculo asqueroso! ¡Un planeta asqueroso!
Esta última reflexión fue formulada por Ham al contemplar el lodazal que
se había tragado su cabaña. La vegetación más gruesa también había sido
absorbida por aquél, pero ya empezaba a brotar una vida ávida y voraz, con
musgos y una especie de hongos bulbosos a los que llamaban «bolas
caminantes». Millones de organismos viscosos se arrastraban por el barro,
entredevorándose, haciéndose pedazos, y volviendo a formar cada fragmento
una criatura completa.
Mil especies distintas, pero todas iguales en un sentido: cada una era
voracidad pura. Como la mayoría de los seres venusianos, poseían múltiples
patas y bocas; en realidad, algunas eran poco más que sacos de protoplasma
con docenas de bocas hambrientas con y cientos de pseudópodos para reptar.
Casi todos los seres de Venus son parásitos. Hasta las plantas, que
obtienen su alimento directamente del terreno y el aire, son aptas para
absorber y digerir —y, bastante a menudo, para capturar— alimento animal.
En esa faja húmeda entre el fuego y el hielo, la competencia es tan feroz que
quien no la haya visto nunca es incapaz de imaginarla.
El reino animal lucha incesantemente consigo mismo y contra el mundo
vegetal; el reino de las plantas se venga y con frecuencia excede al otro en la
creación de horrores monstruosos y rapaces, que uno incluso dudaría en
clasificar como vida vegetal. ¡Un mundo terrible!
En los breves instantes que Ham se detuvo para mirar hacia atrás,
pegajosas enredaderas treparon a sus piernas; el traje de transpiel era
impermeable, pero tuvo que cortar los tallos con el cuchillo, y los jugos negros
y repugnantes que segregaban mancharon su traje, llenándose en seguida de
pelusa a medida que arraigaba el moho.
Ham se estremeció.
—¡Lugar infernal! —gruñó, inclinándose para quitarse las raquetas, que
luego colgó cuidadosamente a su hombro.
Se alejó con torpeza entre la vegetación retorcida, evitando por instinto
los torpes viajes de los árboles Jack Ketch, que proyectaban zarcillos en lazo
corredizo intentando capturar sus brazos y su cabeza.