Reproducción biológica y social de la población uruguaya

EL ENVEJECIMIENTO COMO PROCESO*
Las preocupaciones de los seres humanos respecto al envejecimiento nos han
acompañado a lo largo de la historia. Baste recordar los antiguos mitos de la
fuente de la eterna juventud, ya presentes en el Gilgamesh, primer poema épico
conocido, o la discusión de los antiguos griegos respecto a si la vejez era un estado
deseable de sabiduría o era una enfermedad. Estas preocupaciones humanas, que
hasta el siglo XIX podemos ubicarlas en un plano singular y existencial de algunas
personas, a partir del siglo XX se ubican en un plano global, al darse un fenómeno
totalmente nuevo en la humanidad: el envejecimiento en términos poblacionales.
Esto ha llevado a que los gobiernos del mundo y la ONU comiencen a incluir
este tema en sus agendas (Nisizaki y Pérez, 2004).
Estos abordajes globales, si bien permiten conocer aspectos macro para
orientar políticas, tienen el inconveniente de no poder contemplar una serie de
características puntuales de la población que infl uyen mucho en su calidad de
vida. Es así que, cuando se lleva los indicadores macrosociales a escala humana,
cuando se toma contacto con las personas singularmente, lo primero que surge
es que los adultos mayores están lejos de constituir un conjunto homogéneo.
Por el contrario, si hay algo que prima en el envejecer es la multiplicidad de
cambios. Esto, ya demostrado en los estudios longitudinales del siglo pasado
(citados en Lehr, 1988; Fernández-Ballesteros, 1996) es un elemento que no se
debería dejar de tener presente en los estudios sobre el envejecimiento.
Los primeros estudios científi cos sobre la vejez surgen de la medicina en el
siglo XVIII (Lehr, 1988). Este hecho ha marcado en gran medida el curso de las
investigaciones posteriores, así como la construcción de un determinado modelo
de envejecer y de viejo, que ponía el énfasis en los procesos biológicos y fi siológicos,
quedando los aspectos psicológicos y sociales de este proceso subordinados
a un segundo plano. La vejez entonces, capturada dentro de un único campo
disciplinario, comienza a ser estudiada desde sus aspectos patológicos, aun antes
de poder estudiar sus aspectos de orden evolutivo.
Durante la primera mitad del siglo XX, las escuelas de Psicología experimental
norteamericana y soviética contribuyeron a consolidar estos enfoques,
por medio de estudios comparativos entre jóvenes y viejos, que procuraban
comparar aspectos cognitivos basados en procesos biológicos. De esta forma,
todo lo que se alejaba de los parámetros de salud defi nidos para otras edades
fue, durante mucho tiempo, considerado patológico en la vejez. Los resultados
de estos estudios concluían en una visión negativa del envejecimiento, la cual
* En este apartado se utilizan párrafos que han sido extraídos textualmente de
Pérez (2004), revisados por el autor a los efectos de esta investigación.
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