Libro 1 - Las Masas y las lanzas - Jorge Abelardo Ramos

Cuando el general Oribe, caudillo federal uruguayo, aliado de Rosas, pone
sitio a Montevideo para reconquistarla como capital histórica de la Banda Oriental,
el comercio extranjero y los emigrados unitarios se hacen cargo de la defensa En
su folletín famoso, Alejandro Dumas llamará al sitio «La Segunda Troya». Tan
popular era la causa de Montevideo en París, que los novelistas en boga adoptaban
las epopeyas mercantiles de sus connacionales, en los teatros más remotos del
globo, como tema para sus obras. Las fuerzas defensoras, en efecto, estaban
integradas en su aplastante mayoría por esos mismos comerciantes y sus hijos.
Dice Cady:
El dominio de Oribe sobre el Uruguay, con excepción de los
dos pueblos, era indiscutible. Tenía más de 6.000 orientales bajo
sus órdenes, además de 8.000 de sus fuerzas argentinas». En cambio,
de las fuerzas que se oponían a los orientales de Oribe, solo 400
eran soldados nativos y los 3.100 restantes eran extranjeros 31 .
La Legión Extranjera que defendía la ciudad comercial contra las masas
orientales y argentinas, estaba integrada por unos 3.000 milicianos vasco franceses
y un grupo más reducido de 700 italianos al mando de José Garibaldi. 32
La leyenda garibaldina en el Plata merece una observación, pues estuvo muy
lejos de desempeñar el papel que le atribuye la historia póstuma. Muy diferente
fue el significado de su lucha por la independencia y la unidad de Italia. En el Río
de la Plata cumplió una función inversa, contribuyendo a impedir la unidad nacional
sudamericana. El propio José Luis Bustamante, conmilitón de Fructuoso Rivera –
ambiguo caudillo rural que se adaptaba al poder dominante sin someterse, en
realidad– escribía: «Garibaldi saqueó la Colonia y Gualeguaychú
escandalosamente 33 .»
Sarmiento, admirador del célebre guerrero, señalaba:
Garibaldi no vino, a enseñarnos a ser libres ni a darnos ejemplo
de heroísmo. Apenas se muestra y ya todos ven en él al caudillo de
la masa de italianos poco manejables por los elementos aventureros
que se componía 34 .
Importa precisar este aspecto de las luchas rioplatenses, puesto que los
corifeos del partido unitario pro francés habrían de fijar con caracteres indelebles
en la historia escrita los términos de una antítesis imposible: si los unitarios y la
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