Mujica Lainez, Manuel – El Escarabajo - Lengua, Literatura y ...

—Montravel!, mon cher Montravel! —murmuró el caballero, y pronunció el idioma del
otro perfectamente.
—Benoit!, mon cher Pierre Benoit! —respondió el forastero, en tanto la señora
obedeciendo a la hospitalaria costumbre rioplatense, se inclinaba en la balaustrada sobre
el patio de las magnolias, y daba voces a las negras para que viniesen a cebar unos
mates.
Lograba el cielo ahora matices de rara sutileza, diluyendo la rosa con lo cárdeno y lo
marfilino, e impulsando mansamente, como a la deriva, holgazanas siluetas de nubes. De
súbito entendí y adopté la imagen de la ciudad oriental, que había rechazado al
comienzo. En torno, simultáneamente geométricas y vaporosas, se extendían y se
alejaban las chatas arquitecturas de las azoteas, que a menudo borraban sus límites
apenas indicados, aquí y allá, por los parapetos y las barandillas. Insinuábanse, en varios
de esos terrados, indecisos miradores, que de repente, si se refugiaba en ellos una
postrera luz, se alhajaban con el exotismo brillante del azul, del rojo y del blanco, por
virtud de sus vidrios policromos. En todas las azoteas había mujeres, que probablemente
gozaban de la brisa del río, y que observé desde la de los Benoit, sentadas en los
antepechos o acomodadas sobre cojines; se aireaban con pausados abanicos, se
embozaban con mantillas y pañoletas, algunas no se habían despojado de los peinetones
exorbitantes, que seguían posados sobre sus cabezas, a manera de fantásticas mariposas
de calado carey. Dichas figuras adentraban en la mente la evocación de los serrallos
islámicos, por la admirable beldad de las jóvenes y sus madres, que luego comprobé; por
el tono general de indolencia deleitosa que doquier prevalecía; por el sahumerio que
emanaba de los pebeteros y de las plantas fragantes; por la presencia de un río
confundible con un desierto, en el que las blancas arboladuras se erguían como los
pabellones y toldos empavesados de un jeque; y por la voz de un hombre invisible,
acompañada por una vihuela, que desprevenidamente moduló su cuita, uniéndose a los
aromas eróticos, para completar un cuadro de nostalgia tan innegable que, a medida que
se entenebrecía la noche, los sencillos campaniles católicos se fundieron con el resto iluso
y lograron la magia del añilado torreón del muecín musulmán. Se distinguía, en aquellos
breves proscenios, el cadencioso moverse de las africanas, en cuyos dedos
chisporroteaba un segundo la suntuosidad de los mates de plata y de oro, con bombillas
de extravagantes dibujos, y el metal labrado o la esculpida madera de cocobolo de las
yerberas, que circulaban de mano en mano, como el mate que subieron las negras de
Doña Mercedes Leyes de Benoit, y ofrecieron, calentito, poniéndose de rodillas y
sonriendo al huésped con los dientes de azúcar.
Mientras recomponía, terraza a terraza, la estrambótica imagen de una exigua ciudad de
Oriente, en lo más austral de América, continuaba yo atento al cambio de frases de los
señores Benoit y Montravel quienes, luego de dar unas chupadas a la bombilla del mate,
lo devolvían a Doña Mercedes, que a poco tornaba a entregársele. Hablaban del tiempo
corrido desde que Benoit, joven y treintañero oficial de la marina napoleónica, abandonó
su patria, tras el desastre de Waterloo; surcó el océano, en la goleta «La Chifonne»,
comandada por Monsieur de Montravel, que de El Havre iba a Buenos Aires, dos decenios
atrás, con un voluminoso cargamento, consignado al agente francés Antonio Leloir;
destacaban la, ayuda que dos prohombres del nuevo país, Pueyrredón y Rivadavia, le
prestaron; retomaban el tema de la salud del recién venido, que lo obligó a dejar esta
otra incipiente marina, y a ingresar en el Departamento de Ingenieros y Arquitectos,
pues nadie trazaba los planos ni componía los proyectos con tan caligráfica pericia; y
finalmente Benoit deploraba que hiciera doce años ya que no podía concurrir al
despacho, dado que el dolor que desde el comienzo le atenaceara una pierna, hizo presa
también de la otra, y debió recluirse en su casa y en su cama, hasta que el sufrimiento
cedió, pero le fue imposible usar sus extremidades. Y entonces había acontecido el
milagro. Una joven vecina, soltera, de vieja familia del Plata, tuvo piedad del artista que
gemía en su solitario lecho, a un costado, colgado de la pared, el sable que esgrimiera en
el abordaje desde los navíos de Napoleón. Esa dama, esa caritativa Mercedes Leyes,
diariamente insistió en socorrerlo, ayudada por su hermana; en facilitar la vida de aquel
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El escarabajo