La Ruta del Esclavo en el Río de la Plata: su ... - unesdoc - Unesco

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Paulo José da Silva Gama reclama la devolución de un esclavo retenido en la guardia de Melo.
(Pereda, 1965)
Los libros parroquiales, auxiliares muy importantes en nuestro trabajo, demuestran la
existencia de esclavos desde muy temprano. Es el caso de la Villa de Melo, la más fronteriza de
todas las poblaciones, creada como guardia del Tacuarí en 1792 y luego trasladada a su emplazamiento
actual en 1795. Allí el 25 de febrero de 1798 son bautizados los esclavos Isidro (16
años), Alexos (16 años) y Félix (14 años) propiedad de Margarita de Viana, viuda de Juan Pedro
Aguirre, en setiembre se bautiza a Eusebia, niña esclava de Francisco González, hija de sus
esclavos Vicente y María. Estos esclavos se casaron en setiembre de 1797 con autorización de su
propietario, Vicente con 28 años y María con 23. En agosto de 1798 se autoriza el matrimonio
de Juan, 30 años, con María del Rosario, 20 años, naturales de Angola, ambos esclavos del
capitán de milicias de la frontera Andrés Freire.
Intereses y valores de la economía esclava
Para el estanciero riograndense el esclavo significó una forma de riqueza y capitalización
que se contabilizaba entre las existencias de la estancia y significaban un recurso importante
para los pagos y compromisos económicos. Helen Osorio (1999) trabajando con inventarios de
bienes post-mortem de hacendados de RGS deja claramente determinado este aspecto. Su
periodización del siglo XVIII y principios del XIX demuestra entre otras cosas el peso del valor
del ganado, tierras y esclavos en el total de bienes avaluados. En este sentido, el ganado fue el
principal elemento económico de 1760 a 1800, representando el 40 por ciento del capital,
mientras que los esclavos para el mismo período presentan una evolución bastante móvil, desde
un 18 por ciento en 1770 subiendo hasta un 38 por ciento en el período 1775-1785, para luego
descender entre 1790- 1800 a una banda oscilante de 22 a 30 por ciento. De 1800 a 1815 el
ganado sufre una pronunciada caída que lo sitúa en un 20 por ciento mientras que los esclavos
mejoran su valor en el capital superando al ganado y situándose por encima de esa cifra hasta el
30 por ciento, con lo cual observamos que el valor del esclavo se mantuvo relativamente estable
como capital del estanciero. De 1810 a 1825 el ganado vuelve a recuperar su importancia hasta
situarse en un 30 por ciento mientras que los esclavos cortan esta tendencia perdiendo valor y
alcanzando un piso del 22 por ciento hacia final del período.
Osorio aporta otros elementos para entender estos valores los cuales tienen que ver con
“la aceleración del crecimiento económico del período: la población pasa de 17.923, en 1780, a
41.083 en 1805 y la población esclava pasa de 5.102 a 13.859, lo que significa una tasa de crecimiento
anual de 3,37 % para la población total, y de 4,09 % para la población esclava; el rebaño
vacuno creció 320 % de 1780 a 1791 y el plantel promedio de esclavos de 6 a 8”. (Osorio, 1999)
Si bien el número de esclavos se redujo en términos generales, el plantel de los mismos a
nivel predial se concentró en determinadas zonas, como ser la frontera con Uruguay, ya que la
inmigración de europeos (muy numerosa desde principios del siglo XIX) determinó un cambio
en las estructuras productivas del norte y centro de RGS, por otra parte la legislación brasileña
prohibió a los colonos alemanes, italianos y de otras procedencias poseer esclavos; en 1850 una
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