La Ruta del Esclavo en el Río de la Plata: su ... - unesdoc - Unesco

LA RUTA DEL ESCLAVO EN EL RÍO DE LA PLATA: SU HISTORIA Y SUS CONSECUENCIAS
Origen de la esclavitud en la región de frontera
El territorio de Río Grande del Sur fue en Brasil el de menor número de esclavos, esto se
debió al escaso desarrollo de la agricultura intensiva y al predominio generalizado de la ganadería
y del modelo económico de la estancia, así como a la utilización masiva del indio en todas las
actividades; por ende la concentración de esclavos se dio masivamente en la zona portuaria
(puerto de Montevideo y de Río Grande) y en los saladeros. Los primeros esclavos llegaron a
esta provincia de Río Grande de San Pedro en 1725 con el grupo colonizador de Joao Magalhaes
para la fundación de Viamao. En 1737, con la expedición de Silva Pais que funda Río Grande,
llegó un nuevo contingente de negros.
A fines del siglo XVIII ocurren dos fenómenos capitales, por un lado el crecimiento de la
explotación minera en Minas Gerais aumenta la demanda de carne vacuna para la alimentación
de los trabajadores, así como caballos y mulas para tareas de transporte y carga. Por otro lado,
una serie de sequías muy graves en el nordeste (1777, 1779 y 1792) aniquilan su rodeo ganadero
provocando un fuerte aumento de la demanda de charque. Estas sequías determinaron que el
empresario cearense José Pintos Martins llegara a Pelotas donde instala el primer saladero de la
región en 1780, provocando de inmediato un rápido aumento del contrabando de ganado
desde la Banda Oriental. Esto cambiará dramáticamente la situación de la esclavitud en la zona,
promoviendo un ingreso masivo de esclavos para el trabajo en las charqueadas. La importancia
de la esclavitud en el sector saladeril lo demuestran las estadísticas. En 1814 existían en Pelotas
2.226 esclavos, es decir el 50 por ciento de la población de la ciudad, mientras que en el resto de
la provincia el porcentaje de esclavos era de 29 por ciento. Entre 1814 y 1833 el trabajo de los
esclavos permitió transformar en charque cinco millones de vacas en 33 establecimientos
saladeriles de Pelotas. (Maestri, 1993)
Tempranamente se desarrolló el tráfico negrero a través de la frontera. En enero de 1778
el comandante de la fortaleza de Santa Teresa da cuenta de que “el Cabo Antonio Sánchez me ha
entregado dos negros llamados Gertrudis y Lucía y también a Florencio González y Joseph Pereira de
la Cruz, los que mandaré hasta la primera guardia portuguesa para que los entreguen a disposición
del Gobernador de Río Grande (…)” En julio el capitán Merlo recibe dos esclavos más para ser
devueltos y en agosto informa que demoró la devolución de otros cinco esclavos. (Pereda,
1965)
En 1785 el virrey Loreto ordena al gobernador Del Pino prohibir el ingreso de esclavos
negros desde la línea de fronteras. En 1792 Cipriano de Melo, desde Cerro Largo, informa que
apresó a varios negros esclavos que pretendían ser introducidos desde Río Grande del Sur junto
a varias cargas de tabaco a través de la laguna Merín.
Para los esclavos estos vastos territorios fronterizos eran una enorme cárcel de la que
difícilmente podían huir, un verdadero panóptico, su color de piel los delataba y bastaba para
ser objeto de prisión y averiguaciones.
Desde Río Grande las autoridades hacían lo propio, en noviembre de 1788 José Joaquín
Ribeiro envía a “dos negros encontrados en el distrito de Cerro Pelado y por sus declaraciones son
prófugos de sus dominios y esclavos de Luis Gutiérrez y de Joaquín Simoes (...)” En 1803 desde la
Villa de Melo se devuelve un negro llamado Antonio y en setiembre el gobernador riograndense
Eduardo R. Palermo
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