La Ruta del Esclavo en el Río de la Plata: su ... - unesdoc - Unesco

LA RUTA DEL ESCLAVO EN EL RÍO DE LA PLATA: SU HISTORIA Y SUS CONSECUENCIAS
franceses con su Compagnie du Sénégal que en 1717 fue absorbida por la Compañía de las
Indias Francesas.
Los portugueses y sus subordinados locales fueron los primeros en internarse en el continente
desde el mar con fines esclavistas. Tenían sus bases de operaciones en las islas del Cabo
Verde y Santo Tomé. A fines del siglo XVI, se habían establecido firmemente en la población de
San Salvador en el Congo donde llegaban constantemente mercaderes y aventureros involucrados
en el comercio esclavista.
Los números de esclavos exportados crecieron regularmente. En el siglo XVIII llegaron
a los puertos de Brasil, Río de Janeiro y Salvador de Bahía aproximadamente 16.000
africanos por año. En la segunda década del siglo siguiente este número se había
incrementado a 40.000.
A medida que se fortalecían económica, demográfica y tecnológicamente, otros estados
europeos comenzaron a involucrarse en el tráfico de esclavos para nutrir sus propias colonias
americanas. Los ingleses capturaban o compraban esclavos para surtir sus plantaciones en el
Caribe, Jamaica, Trinidad, Barbados y otras. Para atender ese comercio, los buques ingleses
cumplían itinerarios triangulares: dejaban los esclavos en Jamaica, retornaban a Inglaterra llevando
azúcar, café, índigo y algodón, y luego volvían a África cargados de tejidos, utensilios
metálicos, pólvora, armas de fuego y bebidas alcohólicas. Además del tráfico hacia el Caribe, los
ingleses transportaron esclavos a Buenos Aires y Montevideo (en 25 años un total de 16.000),
una parte de los cuales fueron enviados al Alto Perú.
La introducción de esclavos africanos en pequeños números en América empezó muy
temprano, seguramente antes de 1502 cuando el gobernador Ovando de la Española solicitó
sin éxito la supresión de dichos envíos. En 1520 los colonos españoles de Puerto Rico, donde
los nativos habían sido prácticamente exterminados, comenzaron a adquirir esclavos africanos
en números considerables para sus plantaciones e ingenios. En los siguientes años los colonos
de las otras islas empezaron a comprar esclavos de ese origen para compensar la falta de indígenas.
Por esa época los Oficiales Reales de Santo Domingo le informaron al rey Carlos V que
había habido un aumento del precio de la mano de obra africana: “Los negros han subido a un
crecido precio pues ellos sólo trabajan, español ninguno. Suplicamos remedio general para todas las
Indias en dicho precio y que los indios del Brasil de Portugal puedan entrar (como esclavos) a esta
isla”.
El transporte de los esclavos se llevaba a cabo en los tumbeiros, nombre que se daba a las
naves negreras por los portugueses. «Van tan apretados -observaba el jesuita Sandoval- tan asquerosos
y tan maltratados que me certifican los mismos que los traen, que vienen de seis en seis, con
argollas por los cuellos en las corrientes, y estos mismos de dos en dos con grillos en los pies de modo que
de pies a cabeza vienen aprisionados, debajo de cubierta, cerrados por de fuera, donde no se ve el sol
ni luna, que no hay español que se atreva a poner la cabeza al escotillón sin almadiarse, ni a
preservar dentro de una hora sin riesgo de grave enfermedad. Tanta es la hediondez, apretura y
miseria de aquel lugar. Y el refugio y consuelo que en él tienen, es comer de veinticuatro en veinticuatro
horas, no más de una mediana escudilla de harina de maíz o de mijo crudo que es como el arroz
entre nosotros, y con él un pequeño jarro de agua y no otra cosa sino mucho palo, mucho azote y malas
Danilo Antón
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