La Ruta del Esclavo en el Río de la Plata: su ... - unesdoc - Unesco

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Cuando se establecieron las primeras plantaciones de caña de azúcar en América los
portugueses ya se encontraban firmemente establecidos en Guinea (en San Jorge de Mina,
1454) y en el Congo a partir de la llegada de la expedición de Diego Cao (1484-1486).
Poco a poco, el Reino de Portugal fue creando una cadena de tráfico desde el interior
africano a los puertos y luego a las plantaciones, primero isleñas y luego americanas que incluía
en primer lugar a los “avanzadotes” o pombeiros que capturaban los esclavos, los asentistas que
compraban los esclavos a los pombeiros, los gobernadores locales y traficantes de la isla de Santo
Tomé que era principal base de operaciones y las autoridades portuguesas de Portugal y Brasil.
Hasta el año1500 la exportación de esclavos desde las colonias portuguesas en África no
sobrepasaba las mil personas anuales. A partir del año 1500, debido a la apertura del “mercado”
americano, este número se incrementó a más de dos mil.
En 1576, cuando los portugueses se establecieron en la colonia de San Pablo de Luanda
el tráfico se desplazó a esta colonia produciéndose un incremento generalizado de los números
exportados. El comercio de Angola y de la costa de Mina (Dahomey) se organizó dirigido sobre
todo a las zonas azucareras de Brasil y el de Guinea más bien se orientó a Cartagena de Indias y
a Perú. Los puertos del Río de la Plata, de fundación más tardía, recibieron esclavos embarcados
de Angola al sureste de Guinea y de Mozambique en la costa oriental del continente.
A pesar de la antigüedad del comercio de esclavos en África, cuando llegaron los primeros
portugueses muchos pueblos costeros de África Occidental ignoraban el origen y los propósitos
de los recién llegados. Estos hombres pálidos eran simplemente “murdele”, hombres del
mar. 3
Hay versiones tradicionales que dan cuenta de la sorpresa de los africanos ante la llegada
de los europeos:
«Vieron una gran embarcación aparecer en el ancho mar. Esta embarcación
tenía alas blancas brillando como cuchillos. Hombres blancos salieron del agua y dijeron
palabras que nadie pudo entender. Nuestros ancestros tenían miedo, decían que
eran Vumbi, fantasmas de los muertos. Los echaron de nuevo al mar con sus flechas.
Pero los Vumbi escupieron fuego con un ruido de trueno”.
A partir de ese momento se desencadena el saqueo. Comentaba un rey del Congo: «Ladrones
y hombres sin conciencia llegan en la noche para llevarse los hijos de nuestros nobles y vasallos,
tentados por el deseo de poseer los bienes y mercancías de los portugueses”. 4 Decía García de Resende
en 1554: “hay muchos mercaderes que se especializan en esto y los engañan y los entregan directamente
a los traficantes de esclavos”.
El tráfico de esclavos portugués que dominó el comercio durante los siglos XVI y XVII
estaba basado en una cadena de fuertes que habían sido establecidos en toda la costa africana.
En el siglo XVII aparecieron los ingleses a través de la English Royal África Company y los
3. Fernand Braudel, 1979 (versión francesa), Armand Colin, París, The perspective of the world; traducción al inglés
William Collins, London, 1984, pág. 434.
4. F. Braudel, ob. cit., pág. 435.
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