La Ruta del Esclavo en el Río de la Plata: su ... - unesdoc - Unesco

LA RUTA DEL ESCLAVO EN EL RÍO DE LA PLATA: SU HISTORIA Y SUS CONSECUENCIAS
alrededor de las colonias de San Pablo y San Vicente. A principios del siglo XVII españoles y
portugueses habían matado directa o indirectamente más de 10 millones de personas despoblando
vastas comarcas y dificultando el sostenimiento de las propias actividades basadas en el
trabajo de dichas poblaciones.
Así se vaciaron las islas del Caribe y las costas de Brasil, comarcas densamente pobladas
en tiempos anteriores al influjo invasor. La falta de mano de obra que ellos mismos habían
provocado terminó provocando gran preocupación entre los colonos españoles y portugueses
que ya no tenían esclavos indígenas a quienes explotar en las plantaciones, ingenios, minas y
servicios varios. Como consecuencia de ello, se comenzó a recurrir en forma cada vez más
frecuente a esclavos capturados en tierras africanas para cumplir las tareas que los indígenas
eliminados ya no podían cumplir.
El tráfico de esclavos era una antigua y triste historia en África desde tiempos antiguos.
Los sucesivos reinos marroquíes del Magreb y los sultanatos de la península arábica y costas del
Océano Índico se dedicaban al comercio de esclavos desde los siglos XI y XII. Este tráfico se
destinaba a los reinos e imperios mediterráneos y europeos de la época a cambio de metales,
telas y otros productos manufacturados. Muchos de los esclavos así incorporados al mercado
eran de origen africano, pero no exclusivamente. Las sucesivas guerras permitían capturar esclavos
de diversos orígenes geográficos y étnicos.
Durante los siglos XII al XV las clases pudientes y elites de los países de Europa Occidental
y de los países musulmanes del mediterráneo se habían “acostumbrado” a utilizar esclavos
africanos, generalmente provenientes de los territorios de África Occidental y de Guinea. De
acuerdo a Herbert S. Klein se calcula que antes del siglo XV, entre 5.000 y 10.000 esclavos por
año recorrían el trayecto entre África sur-sahariana y los países del Mediterráneo y Europa. Esto
implicaba que al cabo de los seis siglos previos a la llegada de los portugueses a África Occidental,
no menos de 3.5 millones de africanos fueron “exportados” fuera del continente. 2
Las caravanas que transportaban varias mercancías y esclavos utilizaban la vía transsahariana.
En época en que dichas rutas estaban controladas por los marroquíes, el infame
comercio se originaba en ciertas bandas de secuestradores organizadas a partir de ciertas poblaciones
del Sahel, especializadas en ese tráfico, incluyendo los tuaregs, los fulani y otros grupos
de la orilla sahariana (sahel en árabe quiere decir “orilla”). Varios reinos de esta zona se basaron
en gran medida en dicho comercio (como Gana, Malí y el Imperio de Gao en los siglos XII al
XIV). Cuando en el siglo XV llegaron los portugueses por la vía marítima (es decir por el sur)
las funciones se invirtieron. A partir de ese momento la tarea de “captura” quedó en manos de
las poblaciones costeras y los atacados fueron los pueblos del interior.
Como resultado de estos reajustes de los circuitos comerciales y conquista de bases africanas,
Portugal logró apoderarse del tráfico de esclavos provenientes de África. En el siglo XV
los portugueses ocuparon las islas del Atlántico (Cabo Verde, Azores y Santo Tomé) y varias
bases costeras en el Golfo de Guinea y comenzaron a explotar la caña de azúcar utilizando mano
de obra esclava.
2. Herbert S. Klein, 1986, La esclavitud africana en América Latina y el Caribe, Ed. Alianza América, pág. 191,
Madrid (traducción del inglés).
Danilo Antón
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