La Ruta del Esclavo en el Río de la Plata: su ... - unesdoc - Unesco

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No es de extrañar, por lo tanto, que al establecerse las primeras colonias europeas en
América se hayan creado mercados para esclavos. Este hecho, que en Europa hubiera sido banal,
en América, donde la esclavitud era prácticamente desconocida, dio lugar al desencadenamiento
de procesos totalmente nuevos para el continente. Algunos grupos nativos dominantes
que ya conocían cierto tipo de relaciones de dependencia personal, en general como consecuencia
de las victorias guerreras, aumentaron considerablemente el número de cautivos, ahora con
el fin de venderlos o pagar tributos a los “conquistadores” recién llegados.
Así aparecieron sistemas de captura y comercialización de esclavos en varios lugares de
América del Norte, entre los guaraní del pie de monte andino (chiriguanos izoceños), cerca de la
actual ciudad de Santa Cruz, Bolivia, que capturaban esclavos entre los chané, entre los kadijeu
de Mato Grosso que esclavizaron a los terena, y en otros lugares.
Es sabido que el mal llamado “descubrimiento” de América tuvo que ver con la búsqueda
de un camino comercial al Asia suroriental, frente a la obstrucción de las vías tradicionales del
Medio Oriente que en ese momento habían caído bajo dominio turco. La cultura medieval de
la época había generado una mitología de grandes riquezas en países lejanos, de viajeros o
caballeros que tras innumerables aventuras lograban conquistar fortunas y poder. Españoles y
portugueses llegaron a este continente, para ellos desconocido, buscando especias y oro, pero la
motivación principal de su conquista pasó a ser el cultivo de la caña de azúcar.
La caña de azúcar fue domesticada en la India, llegó a la península ibérica en el siglo XII,
y fue introducida en las islas de Madeira y luego Santo Tomé durante el siglo XV por los
portugueses. En estas islas se cultivó la caña intensivamente utilizando mano de obra esclava
guanche proveniente de las Islas Canarias, recientemente ocupadas a sangre y fuego por los
reyes castellanos, esclavos moros, mayormente prisioneros de las guerras de la “reconquista”
española, y africanos traídos de las costas de Guinea. Los mayores rendimientos se lograron en
Madeira y Santo Tomé. Al terminar la década de 1450 el azúcar de Madeira se vendía en
Londres. En 1493 había ochenta ingenios en la isla que producían dieciocho toneladas anuales.
Las pingües ganancias obtenidas por la venta del azúcar en Europa permitieron a los
portugueses y sus socios españoles financiar ulteriores expediciones, entre ellas las que habrían
de culminar con la conquista del continente americano.
En todas las colonias con suelos y climas adecuados, tanto españoles como portugueses
establecieron plantaciones de caña de azúcar utilizando para ello la mano de obra esclava de los
nativos que habitan estos países. Los españoles esclavizaron decenas de miles de taínos y caribes
en las islas que controlaban (Haití, Cuba, Puerto Rico), en América Central y Paria, y los
portugueses hicieron lo propio con poblaciones tupinikin, carijo, tupinambá, caeté y otras en la
costa del Brasil.
La eliminación de la población indígena original de estas comarcas azucareras tuvo lugar
rápidamente. Los taínos de Cuba y Haití fueron reducidos de millones a cientos en menos de
medio siglo, algunas de las Antillas Menores fueron vaciadas en tres o cuatro expediciones de
secuestro. Los portugueses obraron de modo parecido en sus “dominios” de Brasil eliminando
las Primeras Naciones de toda la costa nordestina desde Ceará hasta Ilheus en poco más de
cincuenta años. Igual destino corrieron los carijá y otros grupos de las costas meridionales,
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