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LA RUTA DEL ESCLAVO EN EL RÍO DE LA PLATA: SU HISTORIA Y SUS CONSECUENCIAS
del puerto o la Policía, haciendo pasar esclavos recién sacados de África como sirvientes de los
pasajeros. Al año siguiente de la Jura de la Constitución se generó una polémica sobre la diferenciación
entre esclavos de “servicio” (cuya propiedad generaba lucro a su amo debido a su
trabajo) o de “peculio” (introducidos para la venta). El fondo del debate radicaba en cuánto más
se podían aflojar los derechos de libertad de los esclavos a favor de los derechos de propiedad de
los amos, pues ambos estaban proclamados en la Constitución.
Luego de 1830 la introducción de pequeños contingentes de esclavos de “servicio” continuó
-casi sin control alguno- hasta 1837. El arribo constante de argentinos y brasileños a
Uruguay debido a la coyuntura regional favoreció esta modalidad de tráfico. Tras el ascenso de
Juan Manuel de Rosas, sucesivas oleadas de opositores al régimen se refugiaron en Montevideo.
Hacia 1831 una revuelta se levantó contra Pedro I de Brasil. El Emperador abdicó ese año,
quedando el gobierno en manos de una regencia de tendencia liberal hasta 1841, cuando fue
coronado Pedro II. Tanto los sucesos de 1831, como la Guerra de los Farrapos (1835-1845)
impulsaron a que algunos riograndenses se establecieran en Montevideo, siendo acompañados
en numerosas ocasiones por sus esclavos. Los introductores y quienes los defendieron, se ampararon
en el artículo constitucional que garantizaba el respeto de la propiedad de los inmigrantes,
en la cual se situó indefectiblemente a los esclavos. La polémica entre los derechos de libertad y
propiedad también fue afectada por el discurso sobre los beneficios económicos que los “brazos
esclavos” podrían generar al país, lo cual dirimió el problema a favor de los amos. En aquel
momento se argumentó que las economías de Brasil, Cuba y el sur de los Estados Unidos eran
las de mayor “riqueza” del continente, señalando que las tres estaban sostenidas por la esclavitud.
El gobierno oriental también participó del tráfico de esclavos como forma de aumentar
la renta fiscal, colaborando con el mayor operativo de introducción forzada de africanos al
Uruguay independiente. Hubo grandes arribos de “colonos” africanos que llegaban a Montevideo
y Maldonado, a partir de contratos entre el Estado e introductores privados. Los negociantes
entregaron 30.000 pesos al gobierno por la concesión, lo cual constituía algo más de 46
pesos por “colono”, pues para uno de los contratos se había fijado que los embarques debían
sumar 650 africanos. Se estableció que los “colonos” no debían ser mayores de 16 años de edad
y que los varones no debían superar el 60 por ciento de los africanos embarcados. El precio de
venta en Montevideo oscilaba entre 200 pesos para los menores de 8 años y 220 pesos para los
mayores. Sin embarco, los africanos una vez arribados al territorio oriental fueron vendidos
hasta en 300 pesos. En pos de asegurar las ganancias, se autorizó a los traficantes a cargar hasta
150 “colonos” por arriba de la cifra convenida, para cubrirse de la mortandad que implicaba el
viaje transoceánico de niños, niñas y jóvenes.
El panorama de las cifras y condiciones contractuales evidencia cuan lucrativo resultaba
el negocio. El gobierno de Fructuoso Rivera recibió importantes ingresos fiscales a partir de
otorgar permisos de introducción de africanos. Tanto los traficantes como el gobierno se beneficiaron
de esta operación. Los africanos servirían a sus patronos por un período de doce años,
a contarse una vez que el niño cumpliera los 12 años de edad. Los registros policiales sólo
anotaron como “colonos” a un pequeño porcentaje de africanos introducidos por medio de este
operativo, siendo la mayoría vendida como esclava.
Ana Frega, Alex Borucki, Karla Chagas, Natalia Stalla
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